非洲南部國家博茨瓦納有“大象王國”之稱，雖然人口不到230萬，卻生活著大約13萬頭大象，差不多佔非洲大象總量的三分之一。
這個平時在國際新聞中鮮有報導的國家，最近卻引起了全球媒體的廣泛關注。
博茨瓦納環境、自然資源保護與旅遊部2日在一份聲明中說，自2020年3月以來，在博西北部地區發生不明原因的大象死亡事件，至今已核實了275頭大象的屍體，死因正在進一步調查中，沒有發現盜獵的證據。由於當前新冠疫情仍在全球蔓延，此事也引發與疫情相關的猜測。
數年野保努力成就“大象王國”
博茨瓦納旅遊資源豐富，是非洲野生動物種類和數量較多的國家。西北部奧卡萬戈三角洲地區和北部喬貝國家公園尤其享有盛名，備受國際遊客青睞。
乘坐飛機到達或離開博茨瓦納的遊客，可能都會對矗立在首都機場的大象雕塑印象深刻。
這座用象牙製成的雕塑重達2.5噸，“體型”與真實大象相當，由6名藝術家耗時3個月完成，於2015年在首都哈博羅內塞雷茨·卡馬爵士國際機場揭幕。這些象牙全部來源於自然死亡的大象。一根根緊密相連的象牙，提醒人們保護因盜獵而數量不斷減少的非洲象。
2014年，博茨瓦納前總統伊恩·卡馬頒布大象狩獵禁令，嚴厲打擊大象盜獵，這使得大象數量快速增加。博茨瓦納旅遊業也因此得以繁榮，成為本國第二大外匯收入來源。
同一年，博茨瓦納與查德、埃塞俄比亞、加蓬和坦尚尼亞共同發起“大象保護倡議”，旨在提高人們對大象的保護意識，宣傳野生動物保護的價值和意義。
根據政府資料顯示，經過數年來的努力，博茨瓦納的大象數量從1991年的約5萬頭上升至2019年的約13萬頭。
人象衝突頻發 取消大象禁獵令引爭議
大象對森林的破壞性很強，如果數量太多，也會造成生態失衡。再加上人類活動不斷擴大，大象的棲息地越來越小。
為了尋找食物和水源，大象常常會誤闖進農戶的耕地，並踩踏、毀壞莊稼，從而引發大象與人類之間的衝突。2019年，僅博茨瓦納北部卡尊古拉地區就發生了3起大象致人死亡事件。
2019年5月23日，博茨瓦納政府宣布取消大象狩獵禁令。狩獵被嚴格控制在小範圍內，每年允許捕獵的大象不能超過400頭。
不過，此舉一度在國際上引起很大爭議，尤其遭到國際野生動物保護組織的質疑。
有專家說，這一舉措將適得其反，因為獵殺大象會使大象感到恐懼並更具進攻性，從而加劇與當地社區的衝突。有環保主義者擔心，取消大象狩獵禁令是允許象牙買賣的前兆。
還有野生動物保護主義者聲稱：“這非常有損博茨瓦納作為全球大象保護領導者的形象，給非洲大象帶來災難性的影響。”
面對指責，博茨瓦納總統莫克維齊·馬西西曾回應說：“（西方國家）在談論大象的問題時，就像博茨瓦納沒有人類生存一樣……我放200頭大象在英國試試，讓它們隨處亂走，就像你們希望它們在博茨瓦納的那樣。”
博茨瓦納環境、自然資源保護與旅遊部部長菲爾達·凱倫在去年12月表示，政府仍將努力保持博茨瓦納在自然資源保護方面的領先地位，博茨瓦納旅遊業的發展離不開野生動物的保護。
大象離奇死亡時有發生 大象保護仍然任重道遠
儘管取消了大象狩獵禁令，博茨瓦納對盜獵的打擊力度並未減弱。
2018年7月，博茨瓦納國防軍兩個月內在距首都約700公里的恩加米蘭地區阻止了30起盜獵事件，盜獵者包括外國人和本國人。今年上半年，有16名盜獵者在與巡邏中的博茨瓦納國防軍交火時被擊斃。
然而，除了盜獵，博茨瓦納境內不時會發生大象意外或離奇死亡的事件。
2017年9月，在北部地區，9頭大象在尋找水源時撞倒電線杆，全部觸電死亡。
2019年6月，在中部地區，博茨瓦納野生動物和國家公園管理局發現，超過500隻禿鷲在食用了三頭含有毒化學物質的大象屍體後死亡。
2020年3月，該管理局在奧卡萬戈三角洲地區登記了44頭大象屍體，5月再次發現12頭大象死亡。不過，意想不到的是，所有象牙沒有被取走，因此盜獵者獵殺大象的可能性被排除。
截至7月2日，275頭大象的屍體已被核實，其中只有兩頭大象的象牙不見蹤影。如此大規模的大象死亡事件實為罕見。
據媒體報導，科學家推測中毒和新型病原體可能是大象死亡的兩大原因。最早被推斷為大象死因的炭疽熱（炭疽熱是由炭疽杆菌引發的一種人畜共患的急性傳染病）被排除在外。
目前，從大象屍體上收集的樣本已送往津巴布韋、南非和加拿大的3個實驗室做進一步的處理和檢測。
究竟陸地上最大的哺乳動物為何在短期內遭遇如此災難？難道真的和新冠疫情有關？
雖然原因尚未查明，但至少從目前來看，博茨瓦納的野生動物保護工作仍然充滿挑戰。
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記者：楊孟曦 王小鵬
編輯：金正 程大雨 王申
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