蕭琛,一作蕭璨,字彥瑜,祖籍蘭陵,祖父蕭僧珍是南朝宋的廷尉,父親蕭惠訓為太中大夫。
蕭琛很小的時候,就表現出異於常人的才氣。
堂伯蕭惠開曾經撫摸著他的背說:“這孩子將來一定能振興我們蕭氏家族啊!”
蕭琛聰穎好學,口才極佳,善於辯論,最初任職南齊太學博士。
權臣王儉以蕭琛為主簿,後來又推薦他為南徐州秀才,升任司徒記室。
永明九年(492年),北魏派遣使者李道固到南齊,和南齊建立友好關係。
南齊皇帝設宴招待北魏使者李道固,蕭琛舉杯勸酒,這位李道固不知是端大國使臣的架子,還是看不起蕭琛,總之他根本不給面子,還振振有詞:“公庭之上沒有私人的禮節,因此我不能接受你這杯酒。”
“眾皆失色”,擔心蕭琛無言以對。
蕭琛卻慢條斯理地說:“我記得《詩經》有一句話,雨露滋潤公家的田地,同時私家的田地也受到了雨露的恩惠。”
李道固大吃一驚,原來南朝也有這等博識雄辯的人才!
於是放下架子,點頭哈腰接受了蕭琛的勸酒,在座眾人無不欽佩蕭琛的口才。
梁朝建立後,朝廷任命蕭琛為禦史中丞,不久調任為地方官,做吳興太守。
吳興郡有一座項羽廟,當地民眾認為項羽神位很靈驗。
蕭琛崇尚節儉,他之前的兩任太守都在官府大堂設帷幔供奉項羽的神位,無論是公事私事,都會備好豐盛的祭品,向項羽神位祈禱,太守則把自己的辦公地點設在了其他房間。
蕭琛上任之後,立即撤除了項羽的神位,同時下令,以肉干代替鮮肉祭祀,自己在任內從不經營私人家產。
蕭琛晚年時期,辯才不減當年。
《談藪》記載:“武帝嘗以棗擲蘭陵,琛仍取栗擲帝,正中面。”
有一次,梁武帝在宴席上用紅棗打蕭琛,也許是開玩笑,也或許是蕭琛哪句話惹惱了皇帝。
蕭琛則用栗子還擊,正打在梁武帝的臉上,眾大臣驚恐失色,以為皇帝會大發雷霆。
蕭琛反應神速,為自己辯解:“陛下投臣以赤心,臣敢戰栗於陛下。”
那意思你皇帝扔紅棗打我是表達赤誠之心,我用栗子打中你皇帝的臉,表示我在皇帝面前因害怕而戰栗發抖。
梁武帝哭笑不得,這打人還有理有據的?
隨即釋然一笑,危機得以化解。
中大通元年(529年),蕭琛調任晉陵太守,因病請求免職,後入京任職金紫光祿大夫。
蕭琛臨終之前,給兒子們留下遺囑,喪事從簡,以蔬菜代替酒肉祭祀,和妻子同葬在一間墓室,喪禮用車不超過十輛。
不久蕭琛辭世,時年五十二歲。