農歷七月初七，是中國的傳統節日——七夕。因古代初七前後的夜晚，婦女會在庭院向織女星乞求智巧，故又稱“乞巧節”。不論是七夕，還是乞巧節，總有一個人物、一段故事，讓人傳說。這便是我國四大民間愛情傳說之一的牛郎織女故事。
東晉葛洪《西京雜記》說漢朝的少女們常常七月七日在開襟樓拿絲線比賽穿針孔，當時的人們紛紛效仿，南朝梁宗謀的《荊楚歲時記》也記載了南朝婦女七夕穿針乞巧的民俗。五代王仁裕《開元天寶遺事》記載說，到了七夕，宮中嬪妃們要祭祀牛女二星，並對月比賽穿針，民間百姓也效仿他們。元陶宗儀《元氏掖庭錄》也說，七夕，宮女們比賽穿針引線，先完成的就是“巧者”，大家要湊錢獎勵巧者。隨著社會的發展，七夕“乞巧”的習俗已經逐漸消失了，但它卻更多了愛情的味道。
清丁觀鵬《乞巧圖》之“月下穿針”
如今，“七夕”被譽為中國的“情人節”， 而一說到古代的愛情故事，大家往往都會想到牛郎與織女，或者董永與七仙女，有的人對這兩個故事往往分不清楚，那麽“七夕”究竟與這兩對情人中的誰有關係呢？
有的說，漢代以前，牛郎織女只是天上的兩個星座，並無關係。漢代的時候，牛郎與織女“結婚了”，開始形成為愛情神話故事：傳說天帝的女兒住在天河的東邊，她忙於織布而耽誤了自己的終身大事，天帝看她可憐，就把她嫁給了天河西邊的牽牛。織女出嫁後，荒廢了織布的工作，天帝很生氣，就又把織女帶回到了天河東邊，只允許他們夫妻一年見一次。每年七月，就會有很多喜鵲來天河搭橋，夫妻踩著喜鵲相見——這就是為什麽我們見到的喜鵲，頭上的毛如同脫了而變成了白色。
相傳在很早以前，南陽城西牛家莊裡有個聰明忠厚的小夥。只因父母早亡，只好跟著哥哥嫂子度日，嫂子馬氏為人狠毒，經常虐待他，逼他乾很多的活。一年秋天，嫂子逼他去放牛，給他九頭牛，卻讓他等有了十頭牛時才能回家，牛郎無奈只好趕著牛出了村。
又有人說，有一天，天上的織女和仙女一起下凡遊戲，在河裡洗澡。牛郎在老牛的幫助下認識了織女，二人互生情意，後來織女便偷偷下凡來到人間，做了牛郎的妻子。織女還把從天上帶來的天蠶分給大家，並教大家養蠶，抽絲，織出又光又亮的綢緞。牛郎和織女結婚後，男耕女織，情深意重，他們生了一男一女兩個孩子，一家人生活得很幸福。
但是好景不長，這事很快便讓天帝知道。王母娘娘親自下凡來，強行把織女帶回天上，恩愛夫妻被拆散。牛郎上天無路，還是老牛告訴牛郎，在它死後，可以用它的皮做成鞋，穿著就可以上天。牛郎按照老牛的話做了，穿上牛皮做的鞋，拉著自己的兒女，一起騰雲駕霧上天去追織女，眼見就要追到了，豈知王母娘娘拔下頭上的金簪一揮，一道波濤洶湧的天河就出現了，牛郎和織女被隔在兩岸，只能相對哭泣流淚。他們的忠貞愛情感動了喜鵲，千萬隻喜鵲飛來，搭成鵲橋，讓牛郎織女走上鵲橋相會，王母娘娘對此也無奈，只好允許兩人在每年七月七日於鵲橋相會。
南陽漢代畫像石，牛郎織女星座
董永七仙女故事也產生於漢代，但較牛郎織女故事稍晚，是說有一個家貧的孝子董永，他的孝順感動了一位仙女，仙女下凡幫他織布賣錢償還債務。晉代乾寶的《搜神記》中把天上的牛郎與織女雙星，說成是漢代孝子董永夫婦的故事。牛郎與織女、董永與七仙女的故事開始合流交錯：漢朝有一個叫董永的，年少時就死了母親，他和父親相依為命，後來父親也死了，他沒有錢安葬，就打算賣身為奴換錢辦喪事。一個有錢人知道他是孝子，就給了他一萬錢，但沒有讓他當自己的仆人。董永埋葬了父親，守喪三年後，打算回到那個有錢人家做苦力，以報答他的恩情。結果路上碰到一個女子，說自己會織布，她願意做董永的妻子，她用十天時間織了一百匹布，替董永償還了債務，董永重新獲得了自由。女子自稱是天帝的女兒，因為董永孝順，天帝特意派她來幫助他，說完，女子就飛天不見了，再也沒有回來。
黃梅戲《天仙配》
《搜神記》中董永與妻子織女的故事，顯然是脫胎於牛郎織女神話。但牛郎與織女已經結合了，那麽《搜神記》中董永遇到的也是織女，這個問題怎麽解決呢？到了宋代，人們終於解決了這個難題，《董永遇仙傳》說漢代提出“獨尊儒術”的董仲舒是董永的兒子，董仲舒為了尋母，道士嚴君平指點道:“難得這般孝心。我與你說，可到七月七日，你母親同眾仙女下凡太白山中采藥，那第七位穿黃的便是。”織女一下子變成了七位，董永所遇的仙女第一次成了七仙女，從此，明清以來的各種地方戲中，董永所遇的仙女都叫七仙女了，織女與七仙女不相混同，牛女傳說與董永傳說則自然分離開了。
《天仙配》年畫選頁
董永的故事在明清不斷被演繹，在一些話本小說裡，把原本好心幫助董永的有錢人以及天帝，塑造成了反派，說七仙女偶然下凡，見到賣身葬父的董永，被他的孝行打動，就決定嫁給他。董永的主人家曹員外百般刁難董永。為了給董永贖身，七仙女請來自己的六位姐姐一起來織布，一夜織成十匹錦絹，終於使得董永重獲自由。夫妻返家途中，七仙女發現自己懷有身孕了，這時候天兵天將出現，傳玉帝旨意，限七仙女返回天宮，違命則將董永碎屍萬段，七仙女不忍丈夫受害，只得返回天庭，後七仙女將孩子生下送給董永撫養。
董永傳說雖然山寨了牛郎織女，但二者最大的不同就是結局，牛郎織女可以每年鵲橋相會，董永七仙女別後再也無法相見了。所以，七夕，我們紀念的是牛郎織女。
牛郎織女
“牛郎織女”的故事在傳統詩詞中有很多表現，如漢末的《古詩十九首》：
“迢迢牽牛星，皎皎河漢女。
纖纖擢素手，劄劄弄機杼。
終日不成章，泣涕零如雨。
河漢清且淺，相去複幾許。
盈盈一水間，脈脈不得語。”
此詩傾向於分別的意味，語調淒婉，而經過魏晉的轉變，織女牽牛從悲劇傳說逐漸演變為了牛郎織女鵲橋相會的喜劇故事。唐代權德輿作《七夕》曰：
“今日雲駢渡鵲橋，應非脈脈與迢迢。
家人竟喜開妝鏡，月下穿針拜九宵。”
宋代秦觀《鵲橋仙》曰：
“纖雲弄巧，飛星傳恨，銀漢迢迢暗度。
金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。
柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路。
兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。”
我們現在過“七夕”，雖然已經失去了“乞巧”的習俗，但每到這一天，人們依舊會想起牛郎織女，而提起這個故事，如今，人們更多的是傾向於其愛情的內涵，顯然，它已經成為了一個愛情符號了。
後來，每到七月初七，相傳牛郎織女鵲橋相會的日子，姑娘們就會來到花前月下，抬頭仰望星空，尋找銀河兩邊的牛郎星和織女星，希望能看到他們一年一度的相會，乞求上天能讓自己能象織女那樣心靈手巧，祈禱自己能有如意稱心的美滿婚姻，由此形成了七夕節。
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