騰訊科技訊 4月26日消息，當地時間周日，美國宇航局(NASA)的“機智號”直升機完成了第三次火星試飛。與前兩次飛行相比，機智號的第三次飛行距離更遠、速度更快，甚至超過了其在地球上測試時達到的距離和速度。
在周日的試飛中，機智號從起飛地點升空，飛行了大約164英尺(約50米)，然後返回原地進行受控著陸，在大約80秒時間內共飛行了約330英尺（約100米）的距離。
機智號的第三次飛行於美國東部時間4月25日凌晨4點31分開始，爬升到約16.5英尺(5米)高度，與4月22日第二次飛行達到的高度相同。但據NASA稱，機智號這次沒有進行橫向移動，而是向北飛行了50米，最高時速接近7.2公里(2米/秒)。
這比NASA在地球實驗室內對機智號進行測試時飛行的距離更遠，速度也更快，工程師們用這個試驗室來模擬火星稀薄的大氣條件。
NASA噴氣推進實驗室(JPL)的機智號首席飛行員哈瓦德·格裡普（Håvard Grip）此前表示：“在第三次飛行中，我們的目標是達到與第二次相同的高度，但我們也會更進一步。當我們向北飛行50米並返回降落時，最高空速從每秒0.5米提高到每秒2米(每小時7.2公里)。我們計劃的總飛行時間約為80秒，總距離為100米。”
確認成功飛行的數據經過“毅力號”火星車上的無線基地台中繼路線，然後到達火星上空的軌道航天器，後者將遙測數據傳回地球，並於周日上午10點16分抵達NASA位於加州的噴氣推進實驗室。
NASA華盛頓總部機智號火星直升機項目主管戴夫·拉弗裡(Dave Lavery)說：“今天的飛行符合預期計劃，但卻令人驚歎。通過這次飛行，我們展示了關鍵的能力，這些能力將使未來的火星任務能夠增加空中維度。”
工程師們正在分析這些數據，為未來幾天的第四次試飛制定計劃。噴氣推進實驗室機智號項目經理米米·昂（Mimi Aung）上周表示，工程師們可能會嘗試更大膽的遠程飛行，以將直升機推向極限。
米米·昂建議，她希望看到機智號的飛行距離超過700米。這架直升機使用雷射高度計和黑白攝影頭來確定其相對於火星地貌的高度和位置。機智號還需要保持在毅力號火星車的基地台範圍內。
實際上，機智號的這些測試都屬於技術展示，它的任務比毅力號的最高科學目標更重要，項目經理們分配1個月的時間來支持機智號進行五次飛行演示。
火星車停在距直升機臨時“機場”約211英尺(64米)的地方，NASA將其命名為“萊特兄弟機場”，機智號是歷史上首次在其他星球大氣層中飛行的飛機。
像之前的兩次飛行一樣，毅力號的攝影系統記錄了機智號穿越火星大氣層的視頻。這次，在返回著陸點之前，機智號飛出了火星車的攝影頭視野。
機智號大約只有紙巾盒大小，兩個反向旋轉的旋翼槳葉尖端到尖端的跨度約為4英尺(1.2米)。這架直升機在地球重力下重約4磅(相當於1.8公斤)，在重力較弱的火星上重約1.5磅（680克）。
機智號任務團隊始終在尋求突破直升機的極限，添加指令來捕捉更多自己的照片，包括利用彩色攝影頭拍攝的照片，該攝影頭在機智號第二次飛行時捕捉到了第一張照片。與這些飛行的其他方面一樣，這些額外的步驟是為了提供未來空中任務可能使用的洞察力。
與此同時，直升機的黑白導航攝影頭跟蹤下面的地表特徵，這次飛行對這些圖像的機上處理進行了測試。機智號的長距離飛行要求該直升機用導航攝影頭拍攝更多照片。
圖像被輸入直升機的飛行計算機，該計算機使用軟體算法每秒對飛行器的軌跡進行多達500次的修正。距離越遠，拍攝的圖像越多。如果機智號飛得太快，飛行算法就無法跟蹤地表特徵。米米·昂說：“這是我們首次長距離運行這種算法，你不能在試驗室裡做這件事。” （騰訊科技審校/金鹿）
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