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機器人行業曾經的巨頭 波士頓動力未來將去往何處?

波士頓動力成立於1992年,研發了數款跨時代意義的機器人,其中最著名的就是為美國軍方研製的BigDog大狗機器人。除此之外之前其在官方YouTube上發布的一款倒空翻機器人Atlas,火遍全球,不僅如此,還有堪稱世界人形機器人領域最頂尖輪足機器人handle。這家獨領風騷的企業究竟是何方神聖,跟腳在何處,未來發展方向是什麽呢?

一.老教授夕陽下的奔跑

1949年在大西洋的彼岸,一個小男孩誕生了。那天天空中並沒有天使吟誦著聖歌來預示這個孩子未來將會多麽非同凡響,只有淡淡的微風和和煦的陽光,以及院子裡打盹的小狗。小男孩很聰明,也很努力,在1977年取得了很多人夢寐以求的頂尖學府麻省理工的博士學位,並在1980年於卡內基·梅隆大學創立CMU leg實驗室研究機器人相關課題。時光荏苒,6年時光匆匆而逝,曾經的小男孩又回到了麻省理工,繼續研究機器人控制與視覺算法。故事到這裡如果沒有什麽變化,若乾年後學術界會多出幾篇以小男孩名字命名的機器視覺方面的論文,然後小男孩則是每天晚飯後在布滿金色梧桐葉的林蔭大道和太太每天攙扶著散散步,度過餘生。

但是小男孩始終記得在六歲時媽媽給他買的那只可愛的機械小狗,記得他當時對小狗承諾的讓它有一天能和老是在院子的打盹的老傑克一樣,能夠和其他小狗一起自由地嘻嘻奔跑。

戀戀不忘必有回響,1992年美國陸軍負責人找到他,希望他能夠為軍方研製一些機器人。已經43歲的小男孩在那一刹那仿佛看到了6歲那年那隻機械狗明亮的眼睛以及自己曾經鄭重許下的諾言,所以他義無反顧投入了軍用機器人的研發。

風風雨雨數十載,曾經的小男孩已經變成69歲的老爺爺,他的公司也做出了那隻小狗。但是老爺希望小狗不僅僅是能跑能跳,能上樓,他的夢想是將機器人變成世界上的一個新物種。

老爺爺的名字叫馬克·雷波特,他的公司是波士頓動力。他和他的波士頓動力依舊在向前奔跑, 在人生的夕陽裡不停向前奔跑。

二.蹣跚學步的它們

波士頓動力官網你可以看到從RHex到Sportsmini九款比較具備代表性的機器人。

1. RHex

RHex是一款六足機器人,高14厘米,重12公斤,可負載2公斤,蓄電池供電,6個舵機,具備視覺系統。其具備良好的密封性和機動性,可以適應沼澤,水泥地,森林等多種環境。

2.SandFlea

SandFlea和RHex一樣是為軍方開發的小型機器人,它的高度只有15厘米,不過重量只有5公斤,其不具備負重能力,主要在比較平坦的地面運動,不過它可以通過一條彈跳腿跳過障礙,它最高可以跳10米高,每次充電可以25次左右。

3.BigDog

BigDog具備極強的環境適應能力和運輸能力,其重109公斤,能夠負重150公斤在雪地,森林,草叢,沼澤等極端環境運行,一次充電可以跑10公里。

4.WildCat

Wildcat在研發出來時,用32公里/小時,打破了麻省理工1989年創造的當時世界上速度最快機器人記錄21公里/小時。

5.LS3

LS3的特點在於其超強的負載能力和續航能力。它可以攜帶超過500公斤的有效載荷,實際實驗中其可以完美攜帶182公斤載荷持續續航24小時。在使用時根據電腦視覺控制自動跟隨使用者。

6.Spot

Spot應用場景包含室內和室外,其可以通過雷射雷達偵測外界環境,並以此調整運動姿態。

7.Handle

Handle可以說是一款具備劃時代一樣的輪足式機器人。不僅僅能在平整地面運行,還可以在崎嶇的草地,有一定斜度的坡地運行,並且具備精準的跳躍功能。

8.Atlas

Atlas也就是去年朋友圈裡刷爆了的後空翻機器人,其品質輕,靈活性高,平衡能力非常強。

9.SpotMini

SportMine與其他機器人最大的區別在於使用場景,其定位於家庭和辦公室,是一款消費級機器人。在spot的基礎上增加了一個5自由度蛇頭,可以取放物品,並且續航時間提升了一倍,運行噪音極大減小。今年將試產100台,為明年量產做準備。

三.顛沛流離的家

比起小男孩一步步學習提升專業能力到成為擬人,擬物機器人行業的大佬及人物,以及這些機器人小家夥們一步步成長,越來越穩,越來越快來說,他們的家波士頓動力的經歷就有點顛沛流離之感了。

在1992年創立之初,它是專門為美國軍方服務,具備深厚的軍方背景,而且其多個項目始終有軍方讚助。然而在2013年谷歌突然收購了波士頓動力,與此同時還有另外7家機器人技術公司被谷歌斥巨資收購。關於收購的原因,兩家公司當時都沒有過多談論。這一次收購其實意味者波士頓動力的轉型,由之前的軍用機器人研究,轉型到實際應用場景的機器人研究。波士頓動力的技術核心在於姿態控制算法和它的運動系統。然而,Andy Rubin(谷歌高層,安卓之父,同時也是波士頓動力創始人Marc Raibert的好朋友)在14年離開谷歌,谷歌在14年又一次斥巨資收購了2家智能家居公司。結合最近幾年谷歌在智能穿戴,智能家居方面的大量研究,我們不難推測出,在13年到14年谷歌其實對於發展戰略方向進行過調整,把工業生產等應用場景的機器人項目砍掉了,專注於和人的生活密切相關的機器人,人工智能研究。

波士頓動力需要考慮的是和軍方合約到期後如何得到研究經費,來進行非軍用場景機器人的研發。從16年谷歌公開表示要賣掉波士頓動力,到網傳各種各樣的公司要收購波士頓動力,一直到17年波士頓動力才真正找好了下家-日本軟銀。

賣給軟銀後,我們看到波士頓動力的研究速度有了一定程度的加快,特別是Atlas,Handel這兩款工業場景機器人,同時最近剛剛確定準備籌劃於19年進行sportsmini的商業化量產,並在今年試產100台。我們不難發現,現在波士頓動力已經基本完完全全走出了軍用機器人的圈子,在工業和家用這方面的應用場景研究也取得一定成果,如果sportsmini商業化成功,相信很快就會帶來第二批工業/家用級機器人,可以預見的是第二批肯定會融入人工智能因素

終點的紅線依稀可以看見輪廓,在黃昏下奔跑的老爺子距離他的夢想已經不遠了!

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