最古老的花朵“南京花”1.74億年前綻放

地球上第一朵花在哪裡綻放？12月18日，英國學術期刊elife發表了由中國科學院南京地質古生物研究所王鑫、傅強長官的國際科研團隊的新發現——“南京花”。這是迄今為止，世界上最古老的花朵化石，將被子植物可信的化石記錄向前推進了約5000萬年。

花，讓世界變得多彩。開花植物，又被稱為被子植物，是目前植物界裡最為多樣化的植物類群，現生被子植物達30萬種。

長期以來，人類對被子植物的起源以及早期演化史的認知知之甚少。學界長期認為，被子植物直到白堊紀（1.45億至0.66億年前）才真正出現。

2016年初，傅強在南京東郊的一處早侏羅世南象山組地層中，無意中看到第一朵“南京花”。之後，科研人員在此處陸續發現了“南京花”的標本有近300個。王鑫介紹說：“這比目前發現的全世界1.25億年前所有植物的標本量還大，豐富的標本是我們對自己的結論有信心的重要原因。”

大量保存的“南京花”化石狀態各異，其中一塊化石標本上，分布著七八十朵“南京花”。用肉眼來看，這些凹凸的黑點形態很像“梅花”。單朵“南京花”的平均直徑10毫米左右，多有4片或5片花瓣。顯微鏡下看來，“南京花”具有花萼、花瓣、雌蕊，有明顯的杯托、下位子房上位花、樹狀的花柱。

通過多方位、多角度的觀察，確認“南京花”中的種子/胚珠確實是被完全包裹著的。而且通過解剖部分標本，科研人員發現“南京花”的子房壁將種子與外界完全隔絕。“判斷被子植物唯一可靠的標準就是種子被完全包裹，‘南京花’完全符合條件。”王鑫直言，“這是一種‘真正’的花。”

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