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今天的三國成語故事見於《三國演義》第二十五回，發生在官渡之戰期間，相關人物分別為徐晃、曹操、關羽和顏良。原文如下：
見宋憲馬至，良大喝一聲，縱馬來迎。戰不三合，手起刀落，斬宋憲於陣前。曹操大驚曰：“真勇將也！”魏續曰：“殺我同伴，願去報仇！”操許之。續上馬持矛，徑出陣前，大罵顏良。良更不打話，交馬一合，照頭一刀，劈魏續於馬下……徐晃應聲而出，與顏良戰二十合，敗歸本陣。諸將栗然……（曹操）乃謂關公曰：“河北人馬，如此雄壯！”關公曰：“以吾觀之，如土雞瓦犬耳！”操又指曰：“麾蓋之下，繡袍金甲，持刀立馬者，乃顏良也。”
關公舉目一望，謂操曰：“吾觀顏良，如插標賣首耳！”操曰：“未可輕視。”關公起身曰：“某雖不才，願去萬軍中取其首級，來獻丞相。”張遼曰：“軍中無戲言，雲長不可忽也。”關公奮然上馬，倒提青龍刀，跑下山來，鳳目圓睜，蠶眉直豎，直衝彼陣。河北軍如波開浪裂，關公徑奔顏良。顏良正在麾蓋下，見關公衝來，方欲問時，關公赤兔馬快，早已跑到面前；顏良措手不及，被雲長手起一刀，刺於馬下。忽地下馬，割了顏良首級，拴於馬項之下，飛身上馬，提刀出陣，如入無人之境。
按照小說的情節發展，官渡之戰開打後，袁紹大將顏良在兩軍陣前大顯神威，接連斬殺宋憲、魏續，擊敗徐晃。曹操心情憂鬱。謀士程昱獻策，建議讓關羽前來迎戰顏良。結果，關羽飛馬出陣，突入萬軍叢中，一刀便要了顏良的命。
本文要介紹的成語，是顏良斬殺宋憲時的動作，叫做“手起刀落”， 意為手一提起，刀就落下，形容用刀動作的迅速。
與真實的歷史相比，小說描述的這段情節有真有假。《三國志?關羽傳》載：“紹遣大將顏良攻東郡太守劉延於白馬，曹公使張遼及羽為先鋒擊之。羽望見良麾蓋，策馬刺良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者，遂解白馬圍。”由此可見，關羽斬殺顏良在歷史上是確有其事的。
至於小說中提到的顏良斬殺宋憲、魏續及擊敗徐晃的情節，並非歷史的真實，而是小說作者虛構出來的故事。宋憲和魏續，都是真實的歷史人物，在白門樓一役中投降曹操，抓住呂布，為曹操佔領徐州立下大功，但此後便不見於史料。至於小說中敗於顏良的徐晃，是曹軍“五子良將”之一，其傳記中也無與顏良交鋒的記載。
從《三國志?關羽傳》的記載來看，關羽能夠斬殺顏良，除了自身武藝高強之外，致勝的法寶是突襲，令顏良縮手不及。而顏良之所以會喪命，很可能當時與關羽的距離太近，身邊缺少保護。而小說作者為了突出關羽的勇猛，在描述斬殺顏良的經過時卻犯了一個錯誤。小說中寫到：“倒提青龍刀，跑下山來，鳳目圓睜，蠶眉直豎，直衝彼陣.河北軍如波開浪裂，關公徑奔顏良。”從這個描述來看，關羽與顏良的距離很遠。從關羽衝下山，再到衝入敵陣，與顏良手下士卒交手，都需要一段時間。此時的顏良則處於保護嚴密的中軍。看到關羽衝來，顏良的將士們群起而攻之，顏良早就應該有所防備，又怎麽可能會措手不及被關羽一刀就結果了性命呢？由此可見，作者只顧著突出關羽，卻忘記了情節的合理性。
參考書籍：《三國志》、《三國演義》
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