六淫是風、寒、暑、濕、燥、火六種外感致病邪氣的總稱。六氣（即風、寒、暑、濕、燥、火）本來是自然界六種正常的氣候變化，其太過或不及均會導致人體發生外感性疾病，中醫學把致病的六氣稱為六淫。
六氣和六淫都是指的風、寒、暑、濕、燥、火，所不同的是氣候的正常與異常。一年四季六種不同的氣候變化，如春風、夏暑（火）、長夏濕、秋燥、冬寒，決定一切植物生、長、化、收、藏的過程。人們長期生活在其中，對這種正常的氣候變化，產生了一定的適應能力，因此，這六種氣候不易使人致病。
如果這六種不同氣候發生異常急驟的變化，或人體的抵抗力低下，失去了相對的平衡狀態，不能適應外界的變化時，六氣就變成致病的邪氣，侵襲機體引起疾病。在這種情況下，六氣，就稱為「六淫」。由於六淫是不正之氣，所以又稱「六邪」。
風邪
自然界中具有風之輕揚開泄、善動不居特性的外邪，稱為「風邪」。風邪致病引起外風病。風邪致病一年四季皆有，但以春季為多見。
風邪的性質及致病特點：
（1）風性輕揚開泄，易襲陽位 風性具有輕揚、向上、向外、升散的特性。風邪侵犯機體可致機體腠理疏泄開張，表現為汗出惡風之症；從病位而言，風邪多侵犯人體的上部、肌表、腰背等陽位。
（2）風性善行而數變 善行，是以自然界的風具有走竄流行、善動不居之性，說明風邪侵犯人體具有病位遊移、行無定處的特點。如風氣盛所導致的「行痹」，四肢關節疼痛，遊移不定。數變，是指風邪致病具有發病急、變化快的特點。如蕁麻疹的皮疹，皮膚瘙癢，發無定處，此起彼伏。
（3）風性主動 風在自然界具有善動不居的特點，風邪侵犯人體可使機體出現動搖、震顫的癥狀。如臨床上常見的因受外傷，再感受風邪，出現四肢抽搐，角弓反張等癥狀。
（4）風為百病之長 長，始也，首也。風為百病之長，存兩個含義，一是指風為外感致病因素的先導，六淫中的其他五氣多依附於風侵襲人體而發病，所以古人把風邪當作外感致病因素的總稱。二是指風邪致病廣泛，風邪極易侵犯人體，無處不到，引起多種疾病。
寒邪
自然界中具有寒冷、凝滯特性的外邪稱為「寒邪」。寒邪為病導致外寒病。寒邪多見於冬季。寒邪為病有傷寒和中寒之分。寒邪傷於肌表，阻遏衛陽，稱為「傷寒」；寒邪直中於裡，傷及臟腑陽氣，則為「中寒」。
寒邪的性質及致病特點：
（1）寒為陰邪，易傷陽氣 寒邪性質屬於陰，其氣清冷，寒邪侵犯人體，導致陰寒偏盛，最易損傷人體的陽氣。
（2）寒性凝滯而主痛 凝，凝結；滯，阻滯。寒邪侵犯人體可使氣血津液運行遲緩，凝結阻滯不通。由於血、津液「得溫則行，得寒則凝」，而「不通則痛」，故寒邪侵犯人體可使機體出現各種疼痛的癥狀。寒邪所致疼痛的特點是，遇寒加重，得溫減輕。
（3）寒性收引 收，收縮；引，牽引。寒邪侵犯人體可使機體的氣機收斂，腠理閉塞，經絡筋脈收縮而攣急。臨床有兩種表現形式：一是寒邪侵犯肌表，可致腠理閉塞，汗孔閉合，出現發熱惡寒，無汗等癥狀。二是寒邪侵犯經絡，引起筋脈收縮攣急，氣血不通，見關節攣急疼痛，屈伸不利等癥狀。
濕邪
自然界中具有水濕之重濁、粘滯、趨下特性的外邪稱為「濕邪」。濕邪致病引起外濕病。外濕病多見於長夏季節，此為一年之中濕氣最盛的時期。
濕邪的性質及致病特點：
（1）濕為陰邪，易阻滯氣機，損傷陽氣 濕性屬於陰，濕邪侵犯機體可損傷機體的陽氣；濕為有形之邪，侵犯人體，易留滯臟腑經絡，阻礙氣機的運行。
（2）濕性重濁 「重」，即沉重、重著之意。濕邪侵犯人體可使人體出現沉重、重著的癥狀。「濁」，即渾濁、穢濁不清之意。濕邪為病，其分泌物和排泄物的性質具有穢濁不清的特點。
（3）濕性粘滯 粘，粘膩；滯，停滯。濕邪致病具有粘膩停滯的特點，主要表現在兩個方面：一是癥狀的粘滯性，如濕滯大腸，大便粘膩不爽；二是病程的纏綿性。由於濕性粘滯，停滯於某些臟腑組織，難以化解，故濕邪為病，多病程較長，反覆發作，纏綿難愈。
（4）濕性趨下，易襲陰位 濕性類水，水性趨下，故濕邪為病易侵犯人體的下部。
燥邪
自然界中具有乾燥、收斂、清肅特性的外邪稱為「燥邪」。燥邪侵犯人體，出現一系列的乾燥癥狀，成為燥病。燥邪致病多見於秋季，有涼燥和溫燥之分。初秋時節，夏季之餘熱與秋季之燥邪相結合形成「溫燥」；秋末時節，初冬之寒氣與秋季之燥邪相結合則形成「涼燥」。
燥的性質及致病特點：
（1）燥性乾澀，易傷津液 乾，乾燥；澀，澀滯。燥為缺乏津液的表現，燥邪侵犯人體最易損傷機體的陰液，使皮膚、孔竅失於滋養而出現各種乾燥、澀滯不暢的癥狀。
（2）燥易傷肺 肺為嬌臟，喜潤而惡燥，肺主氣司呼吸，與外界大氣直接相通。肺又開竅於鼻，外合皮毛，故燥邪傷人，最易損傷肺津，影響肺的宣發肅降生理功能，從而出現乾咳少痰，或痰液膠粘難咳，或痰中帶血，以及喘息胸痛等症。肺與大腸相表裡，燥邪自肺影響到大腸，則可出現大便乾燥不暢等症。
火（熱）邪
自然界中具有火之炎熱特性的外邪稱為「熱邪」。熱邪為病成為外感熱病。熱邪致病多在夏季。
火（熱）邪的性質及致病特點：
（1）火熱為陽邪，易傷津耗氣 熱為陽邪，熱邪侵犯人體可出現高熱等一系列的陽熱癥狀。火熱之邪傷人最易迫津外泄，損傷人體的陰液；津能載氣，熱邪在迫津外泄之時，往往導致氣隨津泄；且「壯火食氣」，故熱邪致病，還可出現體倦乏力少氣等氣虛的癥狀。
（2）火熱性炎上 「火曰炎上」，火熱之邪具有燔灼向上的特性，故侵犯人體多表現上部癥狀比較突出。
（3）火熱邪易生風、動血 「生風」是指熱邪侵犯人體易引起「肝風內動」，熱邪引起的肝風內動，又稱「熱極生風」。其生風的機理有兩點：一是熱邪耗傷津液，使筋脈失養，而出現手足顫動；二是熱盛易助陽，使肝陽升動不止，陽氣升動無製則化風。
「動血」是指熱邪為病，易引起各種出血的病症，如吐血、便血、皮膚髮斑等。其機理也有兩點：
一是熱邪使血行加快，迫使血液妄行橫溢，容易導致出血；
二是熱邪可灼傷血絡，使血出脈外。
（4）熱邪易擾心神 火熱之邪侵入到營血分，可擾亂心神，而出現一些神志癥狀，如煩躁、神昏、譫語等。
（5）火邪易致瘡癰 火邪侵入人體血分，可聚於局部，腐蝕血肉而發為瘡瘍痛腫。
暑邪
暑為夏季的火熱之邪，凡在夏至以後、立秋之前，自然界中的火熱外邪，稱為「暑邪」。暑邪致病具有兩個顯著的特點：一是具有明顯的季節性；二是暑邪為病只有外感，沒有內生。
暑邪的性質及致病特點：
（1）暑為陽邪，其性炎熱 暑邪為夏季的火熱之氣所化，故為陽邪。火熱之氣具有炎熱的特性。
（2）暑性升散，最易傷津耗氣 暑為陽邪，主升主散，暑邪侵犯人體可致人體的腠理開泄而汗出，損傷機體的陰液。
（3）暑多挾濕 夏季不僅氣候炎熱，而且是多雨的季節，使空氣中的濕度增加，故暑邪為病常兼挾濕邪同時侵犯人體而發病。
從現代醫學角度來看，六淫不僅是指六種氣候的反常變化，實質是對臨床上六類癥狀證候的歸類。
六淫致病，一般具有下列幾個特點：
1、與季節氣候和居處環境有關。如春天多風病，夏天多暑病，長夏或久居濕地多濕病，秋天多燥病，冬天多寒病等。
2、六淫之邪，可以單獨作用於機體而致病，也可以兩種以上的邪氣，同時侵襲人體而致病。如頭痛，或因感受風寒，或因感受風熱，或因感受風濕；痹證是風寒濕三者同時侵襲所致。
3、六淫致病雖各有特點，但不是孤立的，它還可以相互影響，相互轉化。如寒邪入裡可以轉化為熱，暑濕久蘊可化燥傷陰等。
4、六淫發病的途徑，或者是侵犯肌表，或者是從口鼻而入，或兩者同時感受。因邪從外來，故多稱「外感病」。
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