唐朝是詩歌文化的巔峰，初唐有四傑，盛唐有李杜，中唐有白居易，即使是在王朝末日之時，也有杜牧和李商隱扛起了最後的尊嚴。在杜牧所處的時代，詩歌的各種風格已經被前輩們運用得爐火純青。李白的豪邁灑脫，杜甫的沉鬱頓挫，王維的詩情畫意，白居易的淺顯直白，甚至連李賀也開創了陰森鬼魅的流派。杜牧卻能獨樹一幟，以英發俊爽的魅力，站在唐朝詩人的金字塔尖，實在是難能可貴之事。
杜牧的詩歌，明顯分為兩大類。一類是豪邁的感懷詩，它們慷慨激昂，筆調拗峭，從立意到行文，處處透出詩人的新奇思路。另一類則是香豔詩，它們旖旎動人，細致入微，如同涓涓細流，灑入每一個人的心中。這兩類詩的風格完全不搭界，如果能將一類寫到極致，就已經是詩壇大家，而杜牧卻兩者兼備。這樣的才情，實在讓人拍案叫絕。
在他的感懷詩中，留下過對家國興亡的感歎，也留下過對聖主明君的無限景仰，更留下過對於歷史英雄的歌詠崇拜。然而，最讓人永遠懷念，也是最為著名的，還是這首《江南春》：
千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。
南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中。
從表面上來看，這首詩沒有半點矯揉造作，炫耀辭工的意思。它是以詩人冷眼旁觀的口吻，娓娓道來，留下了萬千風情：江南大地之內，千里之處都是鳥鳴聲聲，綠草紅花相映生輝，水村山寨之中，酒家的旗幟都在隨風飄動。南朝當時留下了四百多座古寺，無數的樓台都被煙雨中籠罩。
全詩的第一、二句便出語驚人，“千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風”如同一幅美麗的江南水鄉畫卷，又如同電影之中的鏡頭切換一般，讓讀者很容易沉浸其中。江南千里，自然是風景不同，氣候不同。然而，作者卻巧妙地抓住了最為典型的畫面，讓讀者感受到草長鶯飛、生機勃勃的氣息。
更為重要的是，這種生氣，是伴隨著百姓的恬淡生活的。雖然沒有出現一個人，詩人卻描述了酒家林立，店旗飄飄的盛況。也就是這種人與自然的結合，才讓江南風光更為綺麗。
本來這兩句，已經是相當出色了，詩人卻尤嫌不足，最後兩句“南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中”更是千古經典之作。它如同在明亮的油畫之上，以寺廟增加了歷史的厚重感，又以煙雨增加的色彩的朦朧感。在江南春色之中，林立著大大小小的寺廟，這既是祥和生活的寫照，也是對於和平的嚮往。
當然，在近些年以來，有些學者認為，這首詩還具有深刻的現實諷刺意義。他們認為杜牧本人是厭惡佛教的，他的《杭州新造南亭子記》被看作是反對佛教的戰鬥檄文。在此文中，杜牧盛讚了會昌滅佛的英明，並且切中當時佛教的種種利弊，與韓愈的《諫迎佛骨表》堪稱雙璧。
因此，這些學者認為，末尾兩句也是作者對朝廷之中崇佛信佛的擔憂，認為會重蹈南朝的覆轍。因此，它借南朝佛寺在煙雨之中被無情吹打，以一種極為冷靜地態度告訴當權者，光靠佛教來治理國家是行不通的，南朝興修了那麽多佛教，一樣還是被人摒棄。
但是，長期以來，更多學者認為它就是一首詠景的七絕，不應該參雜太多的感情。杜牧卻是對佛教提出過批評，但並不代表他就是徹底的反對者，光從樊川居士這個字號就能看出他與佛教其實存在不解之緣，而且他的朋友之中也不乏僧道之人。
末尾這兩句寫得太過精彩，還引起了如此發人深省的爭議，大概處於杜牧本人的意料，也為後人增添了茶余飯後的談資。
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