疫情預演了未來世界，虛擬現實中人類會更好嗎？

新冠大流行和數字資本主義的崛起

文/丹尼爾·科恩（Daniel Cohen）

發於2022.1.3總第1027期《中國新聞周刊》

新冠肺炎疫情的暴發，讓面對面的交流接觸成為了一種負擔甚至是一種可怕的行為。為了讓人們遠離感染的風險，並防止大面積的感染造成的衛生系統的不堪重負，在許多國家，餐館、咖啡館、音樂廳和其他對繁榮的城市文明必不可少的文化設施，被關閉了長達一年之久。生活退回到家庭中，足不出戶成為常態。

疫情期間的封鎖狀態，依靠網絡的在線工作場景，無需進入實體店的網上購物體驗，在不冒險外出的情況下自娛自樂，最大的贏家是亞馬遜、蘋果和網飛等公司，它們的市值在新冠危機期間不斷地飆升。

事實上，這種所謂的數字資本主義恰恰依賴於減少實體互動和消除面對面會議的現實需要。新冠疫情使許多活動轉向互聯網的線上活動，例如，醫療問診實現了遠程在線服務。因而，疫情大流行讓數字領域的巨頭們獲得了一個機會，得以對虛擬世界如何影響現實世界，進行一次全方位的實驗。

2021年1月20日，德國亞琛市，伯利恆醫院的醫生與亞琛大學醫院的醫生通過遠程醫療系統，討論針對新冠患者的治療方案。

要了解為什麽數字經濟與保護人們免受面對面互動的需要齊頭並進，重讀法國經濟學家讓·富雷斯蒂埃（Jean Fourastié）1948年的開創性著作《二十世紀的偉大希望》（The Great Hope of the Twentieth Century）會有所幫助。富雷斯蒂埃對未來世界進行了樂觀的展望：在耕耘土壤的農業社會和與物質打交道的工業社會之後，服務社會中的人類最終將耕耘自己，教育、健康和休閑將成為新世界的核心。

“服務業文明將燦爛輝煌，一半或四分之三的人口將享受高等教育的優勢。”富雷斯蒂埃寫道，“在幾代人之內，即使是低技能工作的主動性，以及交通工具和休閑活動的多樣性，都會有利於人類的個人主義傾向。”

因此，他得出的結論是，“這樣的時代即將到來：歷史已經進步到足以讓人類合理地努力闡述新時代的哲學，並在一個不那麽壓抑的黑暗中努力實現戲劇性的誕生。機器要將人類從‘非生命體’就可自主完成的勞動中解放出來，把我們引向只有人類才能完成的工作：智力培養和道德提升。”

轉型成為一個“人性化”社會這一觀點得到了諸多人的評論。在1930年代成為法國首位社會黨總理的利昂·布盧姆（Léon Blum）就是其中之一，他在此書出版時寫下了一段精彩且直指核心問題的評論。此書預測到了一個沒有經濟增長的世界。富雷斯蒂埃確信服務型社會不會受製於科技，而科技最終會讓經濟增長消失。如果一個人所能出售的商品是他與別人相處的時間，那麽經濟增長在理論上受限於人擁有的時間。

疫情期間，亞馬遜、網飛等公司成了大贏家。

這就導致了經濟學家所說的“鮑莫爾成本病”，這是由威廉·鮑莫爾（William J. Baumol）和威廉·鮑文（William G. Bowen）在1960年代創造的經濟術語。無論是醫療、教育還是表演行業，相當於鮑莫爾提出的兩部門非均衡增長模型中的停滯部門，這是服務行業顯著特徵，靠的是人的一對一或一對多的服務，勞動效率難以提高。

如果沒有數字技術，所有服務行業的從業人員都將缺少規模經濟，從而無法讓某個供應商接觸到越來越多的客戶。規模經濟的概念，即企業可以在保持成本不變或隻增加一點成本的情況下增加產量，是經濟分析的基礎。它讓一家企業進入一個良性循環：客戶群越大，其業務就越繁榮。否則，超過一定規模，公司就會陷入停滯。

服務業為了獲得最大的經濟利益，需要能使產品閱聽人群體數量級劇增的新興科技。例如，電影和電視技術讓比以往更多的觀眾能看到演員們的表演。

我們花了很長時間，經過大量的反覆試驗，才找到了解決成本問題的方法。這也就是當下新興的數字社會：當我們將人類個體的健康和欲望等肉體和精神的信息轉化為數據集，人類就可以成為數字世界的一部分，在那裡我們可以被算法管理，為了實現“效率”，每個人都必須成為可以被其他數據位處理的數據位。

人工智能軟體將為無限數量的客戶提供治療、谘詢和娛樂，只要相關信息事先已經數字化。當我手腕上的手錶分析我的生命體征時，算法可以為我的健康問題開發定製的解決方案。2013年的預言電影《她》描繪了一個擁有情感能力的人工智能，“她”有著女演員斯嘉麗·約翰遜（Scarlett Johansson）迷人的聲音，同時和數百萬人談情說愛。這就是《數字化人類》（Homo digitalis）所發出的憧憬：一個從人體極限中解放出來的世界。

正如富雷斯蒂埃預測的那樣，人類是服務社會的核心，但為了滿足當今對增長的永不枯竭的渴望，人類必須首先實現數字化。新冠大流行清楚地表明，一旦人們擺脫了面對面接觸的必要性，在線實現增長是完全可能的。

顯然，最大的問題是，數字化治療是否會比疾病本身更糟糕。機器人會取代人類並導致人類因此陷入貧困嗎？工業流水線工作是否會通過臉書和網飛讓位於思想的泰勒主義？讓人類陷入一種思想上的“標準操作方法”？

通過歷史時間的不斷輪回，數字世界正在取代工業世界，而工業世界的老問題也正在數字世界中重新浮出水面。因此，我們是否必須重蹈舊世界的每一個階段，包括道德破產、金融危機和經濟不安全，還是我們可以做得更好？

到2022年，我們可能就會有答案了。