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乾細胞幫老年癡呆患者找回美好記憶

每年的9月21日是世界老年癡呆日,全球大約有5000萬人患有癡呆症,護理費用大約為8180億美元。年齡是癡呆症的主要風險因素,隨著人口老齡化的趨勢增加,預計至2050年,全球癡呆症患者的總人數將達到1.32億。

癡呆症的臨床特徵為健忘、漸進性認知障礙、定向障礙以及行為功能障礙等,給醫學帶來了巨大的挑戰。阿爾茲海默症(AD)是最常見的癡呆症類型,其中家族性阿爾茲海默症的比例不到5%,大多數阿爾茲海默症屬於晚發性和偶發性。

阿爾茲海默的臨床治療主要集中在維持退化的神經元功能,然而目前尚未有能夠治癒的方法。隨著乾細胞和再生醫學技術的發展,阿爾茲海默症的治療擁有了新思路。通過外源性乾細胞來促進神經迴路再生被認為是一種合理的治療策略。近年來,間充質乾細胞被認為是治療阿爾茲海默症最有前景的種子細胞,其有效性和安全性漸漸被臨床前研究及臨床試驗證實。

乾細胞攻克老年癡呆的策略

對於早期阿爾茲海默症的乾細胞攻克策略,科學家們曾設計了幾種理論方法

其中一種是正調控成人大腦內腦源乾細胞的生態位,有效刺激成年海馬生成以補償神經元退變。成年海馬神經生成,可能對學習和記憶起到關鍵作用,促進成年海馬神經的生成有助於對抗早期阿爾茲海默症的失憶症。

另一種方法是通過藥物或基因療法正調控那些對神經形成具有積極作用的生長因子,包括腦源性神經營養因子、胰島素樣生長因子-1、神經生長因子、血管內皮生長因子。然而,這類內源性修復的策略面臨著很大的挑戰,例如人類海馬神經發生率隨著年齡的增長而下降、阿爾茲海默症的海馬神經元質量有損失等等。因此,內源性修復早期阿爾茲海默患者的神經元並不是最理想的策略,也沒有主要的神經元靶點。

近年來,外源性細胞療法成為了阿爾茲海默症的治療新策略。外源性細胞治療主要是通過引入乾細胞來恢復退化的神經元網路和認知功能。這些乾細胞可以作為細胞輸送系統,利用旁分泌機制來達到修復的目的。另一種思路是利用乾細胞的分化和促進神經迴路再生的功能來達到治療的目的。這是一個精細的、複雜的、多步驟的過程。

胚胎乾細胞(ESCs)、間充質乾細胞(MSCs)、腦源神經乾細胞(NSCs)和誘導多能乾細胞(iPSCs)均被應用至阿爾茲海默症的研究中[2]。

雖然一些嚙齒類模型動物研究顯示,胚胎乾細胞移植具有恢復認知功能的作用,但臨床轉化十分有限,因為未分化的胚胎乾細胞會帶來細胞生長失控和形成腫瘤的風險。誘導多能乾細胞能夠衍生出結構和功能成熟的神經元,並形成具有電生理活性的突觸網路。在誘導過程中使用一些額外的轉錄因子,也有可能直接分化為特定的神經元亞型,如多巴胺。誘導多能乾細胞是一種比較新的技術,在阿爾茲海默症的臨床研究中使用的也比較少。

神經乾細胞的旁分泌作用顯示出了巨大的治療潛力,動物研究顯示,移植分泌生長因子的神經乾細胞能夠增強神經和認知功能,而移植表達膽鹼乙醯基轉移酶的人類神經乾細胞能夠逆轉學習和空間記憶障礙;還有一些研究發現移植神經乾細胞可以降低神經炎症。目前,神經乾細胞移植治療的背後機制尚未被確定,旁分泌釋放神經保護因子和免疫調節因子以及直接分化為神經元被認為是可能性最大的兩種機制。

間充質乾細胞易於在體外擴增和培養,並且能分化生成多種組織和器官,是應用最為廣泛的乾細胞類型。在動物模型試驗中,移植的間充質乾細胞可以分化為神經細胞,增加局部乙醯膽鹼神經遞質、腦源性神經營養因子以及神經生長。

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