如果你是一位NBA球迷，當你在台灣時間2月4日早上起床，準備和平常一樣看NBA的比賽直播，你會發現這一天的NBA比賽已經打完了。
什麽情況？NBA這一天的比賽為什麽這麽早？
因為這一天是NFL超級碗比賽日。在美國，任何比賽與超級碗撞車都是“自取其辱”。
且不說美國的普通體育迷們今天都在關注超級碗，NBA是NFL在球迷市場的競爭對手，但NBA的球員們也在今天切換到橄欖球鐵粉的身份，為超級碗呐喊助威。
NFL，美國第一職業體育聯盟，在全美範圍內擁有最深厚的球迷基礎。在NBA，無論名宿科比和艾佛森，還是當今聯盟第一人詹姆士，都是NFL的鐵杆粉絲。為什麽NFL在美國那麽受歡迎，但又是什麽原因讓艾佛森和詹姆士這些打橄欖球也有望成為超巨的運動天才，選擇了在美國人氣不及NFL的NBA呢？
NFL，全美第一體育聯盟
NFL在美國體育界是怎樣的地位？我們用數據說話，在2017年美國電視節目收視排行榜上，NFL包攬前三位，其中2017年超級碗以收視人數1.113億排名第一，收視指數高達45.3。在這份榜單前12位中，NFL獨佔9個席位。
我們進行一下比較，2017年NBA總決賽全美平均收視人數為2040萬，這已經是近20年來的最高值，而NFL常規賽的平均收視人數是2030萬，與NBA總決賽的收視情況相差無幾。不用拿出超級碗這種收視“核武器”，僅上賽季NFL的AFC賽區冠軍賽全美收視人數就達到4800萬，是NBA總決賽的兩倍多。
美國有四大體育聯盟，NFL在球迷基數方面一騎絕塵。據統計，在2017年，美國有57%的體育迷是NFL粉絲，也就是說10個體育迷中有接近6位是NFL支持者，這令NBA、MLB和NHL望塵莫及。
NFL為什麽在美國如此受歡迎？這與美國的社會文化有關。在上世紀二三十年代，美國人氣最高的運動不是橄欖球，也不是籃球和冰球，而是棒球。棒球這項運動注重戰術運用和精密的團隊配合，對抗性不強，比賽場面不是那麽激烈，這符合當時美國休閑放鬆的社會文化。
橄欖球的全面興起，與美國社會文化變更有著直接的關係，悠閑不激進的文化被打破，進入直面挑戰，用智慧、技巧和強悍的力量擊敗對手的文化階段，橄欖球正是一項運動智商、賽場技巧和近乎凶殘的身體對抗相結合的運動，與美國的社會文化和激烈的進取態度相符，就此奠定全美第一運動的精神基礎。
NBA創辦於1946年，距今已有72年的歷史，而NFL始創於1920年，歷史跨度為98年，已是將近百年。NFL歷史底蘊更好，球迷年齡跨度更大。在美國，全家幾代人都是橄欖球粉絲的情況很普遍，而NBA的球迷群體在年齡方面要更年輕一些。
NFL，NBA恆星戰役的最愛
人在籃球圈，心系橄欖球，這種情況在NBA很普遍，即便是籃球超級巨星們，也對橄欖球念念不忘，那是他們兒時最淳樸的夢想。
當NFL2001年選秀結束時，新科狀元邁克爾-維科接受採訪，記者提出了這樣一個問題：“你是不是家鄉走出來的最棒四分衛？”維科笑道：“不是，我們那裡最好的四分衛，在打NBA呢。”
維科所說的就是艾佛森，在打籃球之前，艾佛森首先愛上的是橄欖球。雖然身體並不強壯，但艾佛森速度奇快，更重要的是，他敢於和任何身高體壯的對手硬碰硬。當艾佛森撞開對手，以飛一樣的速度甩開那些大個子，他的臉上就會露出燦爛的笑容。
艾佛森去打籃球並非自己的意願，而是他的媽媽安-艾佛森要求的，安堅信她的兒子天生就是打籃球的。“這個小家夥手臂非常長，我想他能夠打籃球，”安回憶起艾佛森出生時的場景時說。
安強迫少年時代的艾佛森去籃球場試一試，艾佛森起初覺得籃球“太娘”，但他很快就發現籃球有橄欖球不具備的一個好處，那就是可以隨意單挑。這樣的一對一在艾佛森看來其樂無窮，他愛上了籃球。
在貝澤高中讀書期間，艾佛森是橄欖球籃球雙料明星，天賦異稟，體能超常，橄欖球訓練結束，就跑去打籃球，從來不知道疲勞是什麽東西。在艾佛森的帶領下，貝澤高中獲得橄欖球州冠軍，艾佛森當選MVP。接下來，艾佛森去參加籃球聯賽，總計30場比賽，場均31.6分8.7籃板9.2助攻。籃球冠軍也落入他的囊中。
與艾佛森一樣，詹姆士兒時最先從事的運動也是橄欖球。詹姆士9歲開始打橄欖球，當時他效力的那支橄欖球隊的教練名叫布魯斯，布魯斯首次見到詹姆士的時候不相信這孩子才9歲，因為詹姆士的骨架明顯比同年齡的孩子大不少，衝擊力也高出不止一個級別，直到詹姆士的母親拿出兒子的出生證明，布魯斯教練才相信詹姆士還是個9歲的孩子，如獲至寶將詹姆士招入隊中。
詹姆士後來走上籃球路，與他打橄欖球的經歷密切相關。當時一位名叫弗蘭基-沃克的籃球教練閑來無事去看社區橄欖球少年隊的比賽，當他看到詹姆士在橄欖球場上的表現，頓時大吃一驚，這孩子身體素質異於常人，絕對是打籃球的好苗子。於是，沃克教練勸說詹姆士去籃球隊試一試。當時詹姆士正處於很艱難的人生階段，由於是單親家庭，母親格洛麗亞又缺少一技之長，收入甚是微薄，母子兩人生活拮據居無定所。
在得知詹姆士的家庭情況後，社區內的多名體育教練紛紛向詹姆士發出邀請，希望詹姆士能夠去他們家裡居住，教練們都想爭取到這位運動天才。沃克最終爭取到了詹姆士，因為與社區內的其他體育教練相比，沃克有一個優勢，那就是他已經成家，有妻子有孩子，能夠給詹姆士家庭溫暖，而其他教練大多是單身漢，不懂得在生活上怎麽照顧一個小男孩。與沃克教練以及他的家人相處的日子，讓詹姆士對於籃球興趣漸濃，但他的最愛還是橄欖球。
在高中時期，詹姆士成為美國籃球界關注的焦點，獲得了“天選之子”的稱號，但即便在籃球方面獲得這樣高的認可，詹姆士還是堅持打橄欖球。格洛麗亞很擔心詹姆士打橄欖球受傷，勸說兒子放棄橄欖球專心打籃球，但詹姆士對他的媽媽表示：“你不能預測明天會發生什麽，我要和我的橄欖球隊在一起。”
格洛麗亞擔心的事情發生了，詹姆士在橄欖球比賽中食指骨折，萬幸傷的不是右手，對於打籃球影響不是那麽大。利用這個機會，格洛麗亞再次勸說詹姆士退出橄欖球隊，如果這樣打下去一旦遭遇其他的傷病，詹姆士的籃球生涯都可能毀掉。雖然詹姆士聽從了母親的建議，專注於籃球，高中畢業後成為選秀狀元直升NBA，並在NBA成為劃時代的超級巨星，但他對於橄欖球的熱愛並未降低。
在2009年接受採訪時，詹姆士坦言橄欖球是他的最愛，他愛橄欖球要超過籃球。詹姆士透露如果2003年沒有進入NBA，他會去俄亥俄州大，因為那所大學橄欖球隊實力出眾，詹姆士還曾夢想自己與NFL的球隊克里夫蘭布朗簽約。
2011年NBA停擺，詹姆士曾考慮去NFL圓夢，他在推特上與一位報導NFL的記者取得聯繫，詢問了NFL球隊的簽約截止日。當詹姆士想打NFL的消息傳出後，NFL西雅圖海鷹主帥卡羅爾馬上在推特曬出貼上了詹姆士名字的海鷹球衣，向詹姆士發出招募。
NFL新英格蘭愛國者王牌球星，NFL歷史最偉大四分衛，有“NFL喬丹”之稱的湯姆-布雷迪，在被問到如果從NBA球隊挑選一名球員補強愛國者的陣容，他會選誰時，布雷迪毫不猶豫地答道：“雷霸龍-詹姆士，他可以打近端鋒，把他放在遠端與對手單挑，我只需要把球往他那裡隨便扔就可以了，他會接到球並且輕鬆達陣的。”
NFL是夢想，NBA是現實
如果艾佛森和詹姆士他們當年專心打橄欖球，進入NFL並成為巨星是大有希望的，但他們不約而同地選擇了籃球，選擇了NBA。因為NFL是兒時的夢想，而NBA是長大後的現實。
為什麽會這樣？答案很簡單，因為錢。首先要說明的是，NFL作為一個整體，是美國吸金能力最強的體育聯盟。《富比士》公布的球隊市值顯示，NFL球隊平均市值是24億美元，MLB球隊平均市值是15.4億美元，NBA球隊平均市值是13.6億美元，在四大聯盟中排名第三，僅比NHL（球隊平均市值5.17億美元）高。
NBA球隊平均市值不及MLB，這與MLB每隊單賽季比賽高達162場有很大的關係，近乎是NBA的兩倍，所用球館的容量也是NBA球隊主場的兩倍，這造成了MLB收入更多，但同時成本也更大。NFL常規賽每支球隊只打16場比賽，而NBA球隊在常規賽要打82場，但NBA無論市值還是轉播合約都小於NFL。
NBA最近幾年工資帽暴漲，主要原因是新的轉播合約開始執行。新的轉播合約讓NBA每年拿到26億美元，與以前協定相比增長180%，但NFL的轉播收益更加驚人，可以年入70億美元。
然而，在球員平均工資方面，NBA在全球體育聯盟中獨領風騷。在2017年全球體育球隊人均工資榜上，NBA的球隊佔領了前三的席位，雷霆以平均年薪930萬美元排名第一，騎士以900萬美元的平均年薪位列第二，勇士平均年薪894萬美元位居第三。
在這份榜單前12位中，有9支NBA球隊，除了雷霆、騎士和勇士外，另外進入前12位的NBA隊伍是黃蜂（第六，平均年薪838萬美元）、開拓者（第七，平均年薪836萬美元）、快船（第八，平均年薪833萬美元）、鵜鶘（第十，平均年薪788萬美元）、猛龍（第11，平均年薪785萬美元）和活塞（第12，平均年薪785萬美元）。
12支球隊中有9支來自NBA，另外3支有沒有NFL的隊伍？沒有，另外3支球隊來自職業足球，巴塞隆納、巴黎聖日耳曼、皇馬分列第四、第五和第九位，巴塞隆納的平均年薪是858萬美元，巴黎聖日耳曼平均年工資是841萬美元，皇馬的平均年薪是809萬美元。
為什麽NFL吸金能力這麽強，卻在平均工資方面被NBA甩開這麽多？有兩個原因，NBA球隊陣容目前是15+2模式，15名NBA合約球員加上2名雙向合約球員，最多17人。NFL球隊的人數更多，NBA是每隊5人上場，而NFL是每隊11人出戰，這令NFL球隊要儲備更多的球員。以剛剛打贏超級碗的費城老鷹為例，本賽季工資總額高達1.88億美元，但球隊大名單中有53人之多，人均工資是355萬。
第二個原因是NBA的工資體系為軟工資帽，有各種特例可以用於簽球員，而NFL是硬工資帽，NFL又比NBA需要更多的球員儲備，這令他們難以按照NBA的標準給球員提供合約，尤其是大合約必須慎重，否則就會出現工資空間不夠用的情況。
布雷迪5次奪取超級碗冠軍，4次當選超級碗MVP，是NFL的史詩級超巨，如此偉大的一名球員，本賽季的基礎工資是1400萬美元，1400萬年薪在本賽季的NBA排在第85位，和J.R.-史密斯的工資水準差不多，比柯瑞少了2000萬。
NBA雖然在美國本土的人氣不及NFL，但在全球市場，NBA的影響力要比NFL大得多，這令NBA的球員在國際市場知名度更大粉絲更多商業收入也更豐厚。在ESPN推出的2017年世界百大著名運動員排行榜上，NBA球員有13人上榜，其中兩名球員進入前十，分別是排名第二的詹姆士和位列第八的杜蘭特，榜單前50有9名NBA球員。在百強榜上，NFL球員是8位，前50只有兩位來自NFL，NFL球星排名最高的是24位的布雷迪。
與NBA球員在世界運動員百強榜排名最高的詹姆士相比，布雷迪在排名所涉及到的各項數據均處下風。詹姆士年廣告收入5500萬美元，Instagram粉絲2850萬，Facebook粉絲2260萬，推特粉絲3440萬。布雷迪年廣告收入800萬，Instagram粉絲200萬，Facebook粉絲430萬，無推特。
在NBA成為球星有更大的國際知名度，能賺到更多的錢，這對於像艾佛森和詹姆士這些出身寒微的運動員來說，是非常現實的選擇。NFL對於他們而言，是安放在心中的，未能實現的夢想，只是希望有朝一日可以觸碰一下，算是了卻心願。
“我希望在自己的球員生涯結束前，可以打一場NFL的比賽，”詹姆士在推特寫道。
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