無害的腸道細菌如何引起致命的血液感染？

來自美國幾個機構的一個研究團隊揭示了一種進化過程，它將一種常見的人類腸道細菌轉變為一種致命的傳染性病原體。近日發表在Science Translational Medicine上的這篇研究中，該研究團隊描述了他們對腸球菌的研究及其最近的進化史。

早在20世紀80年代，美國威斯康辛大學醫院和診所的醫務人員就因為有些病人開始發展成致命的血液感染而感到擔憂。經過調查，醫院的研究小組確定罪魁禍首是腸球菌。這讓醫學界感到意外，因為在此之前，這種細菌被認為是生活在人類腸道中的許多良性細菌之一。不知何故，細菌已經進化到從腸道進入血液系統，並在那裡茁壯成長。

腸球菌不僅能很好地對抗免疫系統，而且還具有耐藥性，甚至對醫院使用的清潔劑也毫無反應。醫院的研究小組沒有更深入地研究該細菌是如何以及為什麼進化的，隻專註於將細菌從醫院清除，他們很快就通過更換清潔劑做到了這一點。但幸運的是他們還冷凍了細菌樣本，以備日後研究。在這項新的研究中，研究團隊對這些標本進行了新的觀察，並了解了它們是如何發生變化的。

在解凍了幾個樣本後，研究團隊研究了這種細菌的行為及其基因組。他們發現它確實與腸道中的其他人不同。除了抗生素耐藥性外，它還能產生毒素並耐受酸性pH值水準。這些細菌通過基因突變獲得了這些能力。研究人員發現了其中的三種：一種是涉及免疫系統的變化，另一種是對抗生素產生耐藥性，還有一種是對兩者都有幫助。他們還發現，在他們測試的所有樣本中，突變並不是一致的，這表明細菌正在繼續進化。自20世紀80年代以來，腸球菌的血液感染已經在其他地方出現，但醫療機構知道如何殺死它們，至少目前是這樣。