《尚書·洪范》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”
金，不是黃金。是堅固和凝固的意思；
木，代表生的功能和根源。中國字“生“就是一個很好的五行中對”木的解釋。生是一個象形字，下面是一個“土”字，上面代表破土生發出來的一個枝一片葉。
水，代表流動，具有循環和周流的意思；
火，代表熱能；
土，代表地球本身。所以土在五行的方位上居中。
五行是一種文化。五行學說認為金木水火土是構成物質世界所不可缺少的最基本物質，是由於這五種最基本物質之間的相互資生、相互製約的運動變化而構成了物質世界。這個行，不是走路的意思。是代表運動。用當下的解釋有動能的意思。
在此基礎上形成的五行學說並非言木火土金水五種具體物質本身，而是指五種不同屬性的抽象概括。它以天人相應為指導思想，以五行為中心，以空間結構的五方，時間結構的五季，人體結構的五髒為基本間架，將自然界的各種事物，按其屬性進行歸納。
凡即具有生發，柔和特性者統屬於木；具有陽熱，上炎特性者統屬於火；具有長養，發育特性者統屬於土；具有清靜，收殺特性者統屬於金；具有寒冷，滋潤，就下，閉藏特性者統屬於水。將人體的生命活動與自然界的事物現象聯繫起來，形成了聯繫人體內外環境的五行結構系統，用以說明人體及人與自然環境的統一性。
古人認為，宇宙萬物就是由這五種基本物質構成的。它也是關於宇宙社會屬性及其變化規律的範疇系統。五行的“行”字，有“運行”之意，故五行中包含著一個非常重要的觀念，便是變動運轉的觀念，也就是“相生”與“相克”。
中國古代哲學家用五行理論來說明世界萬物的形成及其相互關係。它強調整體，旨在描述事物的運動形式以及轉化關係。陰陽是古代的對立統一學說，五行是原始的系統論。
一、五行學說的形成
五行學說的形成可能有多條思路背景。
其一，據考證，五行在商代甲骨文裡就有萌芽。在甲骨文中有“四方”之說，不難看出，商代崇尚的是中央，所以就有五方的觀念，四方加一個中央，就是五方。張其成認為五方的觀念就是中國人在空間問題的覺醒，這樣五行就誕生了。
五行的“行”字，就是一個空間。安陽“小屯村”的殷墟，有一個叫“倒金字塔”的古代帝王陵墓。那個陵墓的形狀是一層一層，上面大，下面小，到最下面、最底下的時候，就像亞洲的“亞”字，中間就是一個棺材，這個形狀就像一個倒金字塔。據專家考證，這個“亞”就是四方，再加中間就是五方。
在《五行識人》 一書中提到：在殷墟甲骨文和金文裡面大量“亞”字的出現，就是五行的開始。因此，商代就有了五方的觀點，而且崇尚“中央”。
這種方位觀念的術數化約在春秋戰國之際完成，如《墨子·貴義》有時序和方位，如《禮記·曲禮上》“行，前朱鳥(雀)而後玄武，左青龍而右白虎，招搖在上”，《史記·天官書》有對四季天象方位的觀測做記錄。
其二，五帝堯舜時期羲和就開始了術數五行實踐，由人民出版社出版的《童子問易》已有考證；
其三，是來源於西周後期以來逐漸興起的“五材學說”，五行最初源於五材，五材則導源於六府。古代有木、火、土、金、水、谷六府主管事務，周幽王之後撤銷谷府，逐漸形成“五材”。《國語·魯語》《左傳·昭公三十二年》中均有所記載，春秋時期，五行基本確定，天上有日月星三辰，地上則有五行。
二、五行學說的內容
1、五行相生：
木生火，火生土，土生金，金生水，水生木
木生火：木乾暖生火；
火生土：火焚木生土；
土生金：土藏礦生金；
金生水：金銷熔生水；
水生木：水潤澤生木。
2、五行相克：
金克木，木克土，土克水，水克火，火克金
剛勝柔，故金勝木；因為刀具可砍伐樹木；(兵器、剪刀不宜放床頭)
專勝散，故木勝土；因為樹木可扎根土裡；木材
實勝虛，故土勝水；因為堤壩可阻止水流；石料
眾勝寡，故水勝火；因為大水可熄滅火焰；泉水
精勝堅，故火勝金；因為烈火可熔化金屬。
3、五行與乾支：
金：庚、辛、 金：申、酉
木：甲、乙、 木：寅、卯
水：壬、癸、 水：子、亥
火：丙、丁、 火：午、巳
土：戊、己、 土：戌、辰、未、醜
4、五行與方位
木：東方
火：南方
土：中央
金：西方
水：北方
5、五行與顏色
木：綠色
火：紅色
土：黃色
金：白色
水：黑色
6、五行與神獸
木：青龍
火：朱雀
土：黃麟
金：白虎
水：玄武
7、五行與八卦
金：乾、兌： 乾為天，兌為澤；
火：離： 離為火；
木：震、巽： 震為雷，巽為風；
水：坎： 坎為水；
土：艮、坤： 艮為山，坤為地。
8、五行與其他
三、五行學說的應用
1、五行在中醫中的應用
五行學說用五行之間的生、克關係來闡釋事物之間的相互關係，認為任何事物都不是孤立、靜止的，而是在不斷的相生、相克的運動中維持協調平衡的。
五髒中心屬火，肺屬金，肝屬木，脾屬土，腎屬水。
凡具有生長、升發、條達舒暢等作用或性質的事物，均歸屬於木；
具有溫熱、升騰作用或性質的機制，均歸屬於火；
具有承載、生化、受納作用的機制，均歸屬於土；
具有清潔、肅降、收斂作用的機制，均歸屬於金；
具有寒涼、滋潤、向下運行的機制，均歸屬於水。
這一學說在中醫學的應用，主要是以五行的特性來分析研究機體的髒腑、經絡、生理功能的五行屬性和相互關係，以及闡釋它們在病理情況下的相互影響。
因此，五行學說在中醫學中既用作在理論上的闡釋，又具有指導臨床的實際意義。
自古以來，中國先賢把五行理論巧妙地運用於醫學領域，以五行辯證的生克關係來認識、解釋生理現象，盡力適應內部自然規律以養生，努力掌握人體運行機制以防病、治病，取得了無比豐富的經驗和成果。
2、五行在起名中的應用
陰陽五行學說的盛行，使人們把一生中的榮辱禍福系於五行生克上去，所以在起名時，力求得到陰陽調和、剛柔相濟，認為這樣可以在一生中逢凶化吉，一帆風順了。這大概就是千百年來，人們不斷以五行理論為根據而命名的緣故吧。
以五行理論命名始於秦漢時代。當時，主要是把商殷的乾支命名法與五行觀點配合而命名。在周秦時代，人們除了有“名”外，還要取“字”，因此主要是以天乾配五行，取出“名”和“字”來。如楚公子名壬夫，字子千辛，即以水配金，則水生於金，剛柔相濟。
到了宋代，以五行理論對名更為鳳行，然而，那時卻不重視八字的欠缺，隻取五行相生之義用來序輩。
宋代應用五行相生命名法如下：
木生火：父名屬木，則子名應屬火；
火生土：父名屬火，則子名應屬土；
土生金：父名屬土，則子名應屬金；
金生水：父名屬金，則子名應屬水：
水生木；父名屬水，則子名應屬木。
3、五行在歷法的應用
我們從彝族的原始宇宙觀中發現，古老的彝族原始先民有發達的“陰陽”、“五行”思想。十月太陽歷的發現為我們尋找“陰陽”、“五行”的起源開辟了新的途徑。由於古人的認識常常帶有自然樸素的性質，各種理論的產生大都與各種具體事物相聯繫，因此，“陰陽”、“五行”這些概念並不神秘，神秘的是與“陰陽”、“五行”的有關具體事物。
在十月太陽歷中，大小兩個新年正好將一年分為兩季，第一季從最冷到最熱，第二季從最熱到最冷，這正符合“陰”“陽”消長的思想。具體地說，十月太陽歷用雌雄（陰陽）把五種元素（五行）各“一分為二”，以分別表達一年10個“時段”（即一個月）及五個季節，代表了太陽一年在東、南、西、北、中的五個運動方位。所以，“陰陽”、“五行”思想的產生與十月太陽歷有密切關係。這種宇宙觀，反映了我們祖先洞察天地的認識事物的水準。
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