作為明清兩代的都城，北京保留了眾多的獨有遺跡。被全國人民追捧的故宮博物院，那時是遙不可及的皇宮，被稱為“紫禁城”，又叫作“宮城”。環繞著宮城的，則是南至今長安街、北至今地安門大街、東至今東黃城根街、西至今西黃城根街，被高大的城牆圍起的皇城。
想象中，皇城似乎應該是四四方方的。然而，北京皇城在西南方向卻凹進去了一個角，這到底是為什麽呢？
皇城是什麽？
中國歷史上，皇城第一次出現在城市規劃中是在隋唐時期。隋唐的長安城（隋稱大興城）是三重方城：外郭城是黎民百姓日常生活的居所；最北為宮城；皇城建在緊挨著宮城的南牆，面積大於宮城，是中央官府、禦用作坊、倉庫及禁衛軍等的所在。
明代在元大都蕭牆舊址上改建，將元大都皇城牆的南、北、東三面稍加開拓，即形成了明皇城。清代沿用明代皇城，僅僅換掉了一些名稱，比如將大明門更名為大清門，將北安門更名為地安門；後來在乾隆時期，皇城城垣不斷修繕，城牆周長明顯增長，城區範圍有所擴大，乾隆朝《大清會典》中記載，皇城“廣袤三千六百五十六丈五尺”，比明代的“三千二百二十五丈九尺四寸”有顯著加長。
明代的皇城，嚴格按照周禮“左祖右社，面朝後市”的都城布局制度布設。午門前中心禦道的左右兩側，分別建造了太廟與社稷壇；而在紫禁城的玄武門之北，辟有一座宮市，每月初四開市，從民間採買所需物品，正應了“後市”的要求。清代基本沿襲明皇城規製，在細部進行了一定的改造。
明清的皇城之中，一半為皇家的別宮、壇廟、寺觀等，為皇家提供服務；同時，皇城也是對宮城的防禦和保護，起到了緩衝作用。在明代，皇城中只有宮苑和衙署，門禁森嚴，人員出入盤查嚴謹，對出入的時間也有嚴格限定，平民百姓難以入內。
到了清代，皇城內部作為滿人的居住區域，門禁較前朝松弛，高士奇《金鼇退食筆記》中記載，康熙時，“紫禁城外，盡給居人，凡在昔時嚴肅禁密之地，擔夫販客皆得徘徊瞻眺於其下。”
明清的皇城為什麽缺了角？
那麽，如此一個為皇室提供服務，也屬於皇家禁地的皇城，是什麽原因竟然沒有建成四方形，而是在西南角出現了一個明顯的凹陷呢？
明代的皇城借用了元大都皇城的西段城牆，南段則向南擴展至今長安街北側。元大都皇城的西南角時雍坊內，有一座著名寶刹，名為大慶壽寺。大慶壽寺原為金朝的慶壽宮，建於大定二十六年（1186年），元代改稱大慶壽寺。
元代皇帝對佛教非常尊崇。元憲宗曾說，佛教猶如手掌，其他宗教仿佛手指，手掌是基礎，而手指則依附於手掌而存在。
元代初年（1257年—1258年間），大慶壽寺大和尚海雲及其弟子可庵先後圓寂，按照佛教習俗，各建一塔，九層塔為海雲塔，七層塔為可庵塔，故後來大慶壽寺又被稱作“雙塔寺”。海雲和可庵在元代的政治地位十分顯赫，海雲和尚甚至被封為佑聖國師，統領全國佛教。
元至元四年（1267年），忽必烈修建大都城，原定的南段城牆恰與雙塔塔基衝突，為保護塔基，統治者特意下令，城牆向南退讓，繞塔修建，完整地保護了雙塔。
到了明代，明成祖朱棣遷都北京，大規模興建都城。其中，皇城借用了元大都的西段城牆，將原來的南段城牆向南推進，但這樣城牆會穿過大慶壽寺。出於對佛教的尊重，也考慮到佛教信眾的感情，最終，城牆在靠近大慶壽寺的位置轉向朝東，繞過大慶壽寺修建。本應方正的皇城，也就在西南處留下了一個凹陷，仿佛是缺了一角。
正統十三年（1448年）二月，太監王振稱這座寺院已凋敝不堪，勸服明英宗動用上萬人力，花費巨資重修該寺，修成後改名為“大興隆寺”（又稱“大慈恩寺”），寺內新建一座牌樓，榜額題“第一叢林”，明英宗還曾親臨此處。
嘉靖十四年（1535年）四月，大興隆寺遭遇了一場火災，寺院毀於一旦，只剩下兩座磚塔屹立。同時，禦史向皇帝進言，說佛法迷惑百姓，不利於社會風氣。雙塔寺從此元氣大傷，風光不再。嘉靖十五年（1536年），該寺被改為培訓軍人的“講武堂”、訓練大象的“演象所”，再也沒有了當初的規模和地位。
清代沿用明代皇城，乾隆二十九年（1764年）重修寺院，賜名為“雙塔慶壽寺”。
雙塔與皇城後來怎麽樣了？
民國年間，沒有了皇帝，平民百姓可以自由進出曾經的皇城。這時，城牆就成為了大家通行的阻礙。因此，人們先是在城牆上打豁口方便進出，後來乾脆將皇城牆全部拆除。
1955年，在長安街拓寬改造過程中，經再三考慮，又征求多方意見後，決定拆除西長安街馬路當中的雙塔。考古隊員們在此進行了相關工作，於可庵塔塔基下發現了一些骨灰，在海雲塔下發現了石棺，棺內有木匣，匣中盛放著絲綿包裹的骨灰，骨灰上放著一頂僧帽，木匣四角有“香花供養”四字，外加銅錢、水晶、寶石等。
除了碑志之外，這裡還出土了一批宋代的日常生活用品，包括鈞瓷香爐一隻、木質須彌座髹漆塗金小瓶兩個，還有絲金紵線、織花稠殘片、緙絲等等。這些少見的宋代用品提供了極具歷史價值的資料，這些文物目前保存在首都博物館。
現在，為了保護北京這座歷史文化名城的核心風貌，政府加大了對皇城內的文物古跡、環境風貌的保護，同時也小規模地複原了皇城城牆，向民眾展示當年的歷史風貌。
參考資料來源：
《北京志·總述·歷史概要·大事記》
《大明會典》《大清會典》
《北京寺廟歷史資料》等
編審：王 璐
核審：章亦民黃一曼楊亞楠
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