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蘋果為何想要英特爾的調製解調器業務?

騰訊科技訊 據外媒報導,英特爾準備退出5G智能手機調製解調器業務,蘋果則準備接手這個業務。周四正式宣布的收購案可能會對未來的iPhone產生重大影響。

蘋果和英特爾聯合宣布,蘋果將斥資10億美元收購英特爾的智能手機調製解調器業務。大約2200名英特爾員工將加入蘋果,相關知識產權、設備和租賃設施也將並入蘋果。這筆交易應該會在第四季度完成,可能會讓蘋果獲得英特爾在5G技術方面的研究成果。

英特爾周四拒絕具體說明這筆交易涉及哪些專利,但蘋果不太可能同意隻收購老舊的技術專利。蘋果目前的iPhone——iPhone XS、XS Max和XR——使用的是英特爾調製解調器,而老款iPhone使用的是高通的4G芯片。蘋果的第一款5G手機將使用高通調製解調器。

蘋果一直在零組件市場上積極擴張,因為它希望擁有其設備所需的所有硬體和軟體。通過構建自己的芯片,蘋果能夠更好地控制它發布的各種功能,以及管理推出新設備的時間表。購買英特爾的技術讓它掌控了以前無法掌控的關鍵零組件——用於接入蜂窩網絡的調製解調器。

蘋果還獲得了重要的專利,以保護自己免受其他移動公司的起訴。

重要的是,獲得英特爾的5G技術可以幫助蘋果加快製造新的芯片,將其手機連接到新的超高速5G無線網絡。英特爾在為蘋果iPhone製造5G芯片時遇到了問題,在蘋果和高通於4月份達成多年芯片供應協議後,英特爾退出了這項業務。但它仍然擁有可能使蘋果受益的重要專利。雖然英特爾的技術不會對今年推出的5G iPhone有幫助,但它可能會加快蘋果內部開發芯片的工作。

韋德布什分析師丹尼爾-艾夫斯(Daniel Ives)指出:“蘋果顯然在加倍押注5G。5G仍然是蘋果未來智能手機的核心,這些芯片資產將讓蘋果進一步控制其供應鏈和核心芯片設計。”

蘋果的芯片努力

在過去的十年裡,蘋果公司越來越重視使其設備運行的各種零組件。該公司設計了自己的應用處理器(相當於移動設備的大腦)、圖形芯片、能快速將AirPod連接到iPhone的藍牙芯片,以及保護個人數據和生物識別免受黑客攻擊的安全芯片。

去年年底,蘋果達成協議,以6億美元收購Dialog Semiconductor的部分業務,從而獲得了電源管理芯片,這些芯片有助於確保iPhone正確充電和不會消耗太多能源。

蘋果還一直在研發自己的處理器,最早將於2020年在Mac電腦上取代英特爾的芯片。果真如此,Mac電腦系列將採用與iPhone和iPad類似的處理器策略,後兩款產品已經使用了蘋果生產的芯片。

現在,蘋果只有兩個主要零組件無法自己控制:記憶體和調製解調器。有多家公司有能力向蘋果銷售記憶體芯片,包括三星和美光,但在調製解調器領域能夠給蘋果供貨的公司則相對有限。5G尤其如此,高通基本上是蘋果目前唯一的調製解調器供應商。

蘋果不喜歡依賴一家公司提供關鍵零組件,儘管它過去一直就是這樣做的。第一代iPhone使用的調製解調器來自德國的英飛凌(Infineon)。英特爾在2011年收購了這家企業,但從2011年的iPhone 4S到2015年的iPhone 6S和6S Plus,蘋果隻使用了高通的3G和4G芯片。後來,蘋果開始在iPhone 7和7 Plus的一些機型中使用英特爾調製解調器,但在Verizon和Sprint的版本中仍然使用高通的調製解調器。由於高通和蘋果之間的官司,去年的iPhone隻使用了英特爾的調製解調器。

蘋果一直在研發自己的調製解調器,但據報導,這些調製解調器要到2025年左右才能準備好。與此同時,蘋果仍必須依賴高通。

高通是全球最大的移動芯片製造商,也是目前針對美國市場的5G手機的唯一選擇。蘋果曾與高通就許可問題對簿公堂,並於今年4月達成和解。在全球範圍內,高通只有三個芯片競爭對手:聯發科、華為和三星。在這三家公司中,只有聯發科向第三方銷售大量芯片。華為和三星的調製解調器大多是自己使用。但聯發科的調製解調器首先是針對中國手機的。

作為蘋果和高通法律和解的一部分,蘋果同意在“多年”內持續購買高通芯片。這兩家公司沒有透露合約將持續多長時間。

伯恩斯坦(Bernstein)的分析師斯塔西-拉斯剛(Stacy Rasgon)指出:“總的來說,這些年來,(蘋果)自己研製芯片的努力給我們留下了深刻的印象。無論如何,這表明,蘋果總體上不喜歡依靠單一的來源。”

5G競賽

5G被吹捧為一項改變遊戲規則的技術,能夠顯著提高無線網絡的速度和覆蓋範圍。它的運行速度可能比現在典型的4G蜂窩網絡連接速度快10到100倍,並有望在未來幾年改變我們的生活。

基本上每個主要的Android手機制造商都將在今年推出5G手機,但蘋果最早要到2020年才會有5G iPhone。它依賴高通為該設備提供調製解調器,但由於它們的法律糾紛,它們的研發工作開始得較晚。今年沒有5G設備還不打緊。(5G網絡仍在鋪設中。)但到明年晚些時候,若還沒有5G手機,那麽這就可能會給蘋果的手機業務帶來毀滅性的打擊。

由於高通是唯一的5G調製解調器供應商,其芯片價格自然不菲。雖然它為蘋果的設備調整了調製解調器,但這與蘋果自始至終控制開發全過程並不是一回事。

接手英特爾的調製解調器業務並不意味著蘋果可以在今年甚至兩年後開始生產自己的5G芯片。調製解調器很複雜,並且需要不斷更新以利用更高的速度和其他功能。但它可以幫助蘋果比傳聞中2025年的發布時間更早地發布一款擁有自己5G芯片的iPhone。

它還可以幫助蘋果探索將5G應用於其他設備,甚至利用超高速網絡開發全新的產品。

一旦蘋果能夠建立自己的5G調製解調器,它將能夠與應用處理器集成在相同的芯片上。這樣做可以讓芯片在手機中佔用更少的空間,從而為更大的電池留出更多的空間,或者讓設備更時尚。而且,將應用處理器和調製解調器集成在一起也降低了功耗,降低了手機的成本。

高通的Snapdragon芯片將其應用處理器與調製解調器集成在一起,這是大多數Android手機制造商在其高端旗艦設備中使用的芯片。今年2月,高通表示,其下一款Snapdragon芯片將把5G調製解調器與設備的處理器集成在一起。三星已經表示,它將在未來的Galaxy S設備中使用該芯片,例如,它可能會在2020年初推出的Galaxy S11中使用該芯片。

因為蘋果現在隻生產自己的應用處理器,而不生產自己的調製解調器,所以它的設備沒有集成芯片組。

想象一下,一款具有5G 功能的、電池續航時間更長的iPhone是多麽有吸引力。如果蘋果最終收購了英特爾的智能手機調製解調器業務,這可能會成為現實。(騰訊科技審校/樂學)

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