我們的銀河系可能是宇宙中的一個特殊星系

南天銀河。圖片左側（觀看時請將手機逆時針旋轉90度）的兩個模糊光斑是大小麥哲倫雲（星系），它們是銀河系的兩個衛星系。ESO

人類對宇宙中星系的認識是從銀河系開始的。雖然對銀河系的了解在不斷深入，但認為銀河系是一個「平凡」漩渦星系這一點卻一直沒有大的變化。不過總有一些天文學家在質疑這一點。

銀河系周圍存在著許多較小的衛星系。引力把這些星系和銀河系牢牢束縛在一起，它們中的許多會在未來與銀河系融為一體。

最近一些天文學家在對部分與銀河系相似的河外星系進行觀察後發現，我們銀河系的衛星系要比其它星系的衛星系平靜得多。銀河系的衛星系沒有其它星系的衛星系那麼明亮，新生的恆星數量比較少。

這種另類的表現在一定程度上，反映了銀河系可能存在某種特殊性。

仙女座星系及其部分衛星系。一直以來人們都以為銀河系和它很像。Kees Scherer

銀河系在人類對恆星的形成方式、星系的形成方式、暗物質乃至整個宇宙演化方式的認識方面起著非常重要的指導作用。這一切都基於我們認為銀河系具有一般性和典型性。萬一銀河系是特殊的，萬一銀河系是個異常星系，那我們在這些方面的大量認識就會出現偏差。

到目前為止，這些天文學家發現那些銀河系兄弟姐妹的衛星系造星運動都十分活躍，都十分明亮。顯然同樣的情況並沒有在銀河系的周圍出現。難怪他們會懷疑，銀河繫到底是不是那麼「平凡」？

1899年拍攝的仙女座星系。當時人們還稱之為仙女座大星雲，後來才明白它是銀河系的同類。維基百科

不過當前已經進行過分析的樣本數量只有8個，顯然不夠。在耶魯大學女學者Marla Geha長官下，天文學家們打算用10年左右的時間，對總數達100的同類星系進行研究。數據量的提升應該能夠讓天文學家逐漸認清銀河系究竟是平凡還是特殊。這些學者的初步研究成果發表在近日的《天體物理學期刊》上。

知識是一個積累的過程，也是一個不斷修正、更新的過程。即便對於所謂的常識，也應如此。

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