甘肅省高台縣位於河西走廊中段的西部，城南是海拔5000余米的祁連山脈，山頂終年白雪皚皚，城北是荒無人煙的大沙漠，遠處是合黎山。因為南北兩面不是高山就是大漠，河西走廊在這裡變得更加狹窄，很像個布袋的口子，特殊的地理位置使得高台成為了蘭州通往新疆的，具有戰略意義的咽喉要道，乃兵家必爭之地。
1937 年1月1日凌晨，中國工農紅軍西路軍第5軍軍長董振堂和軍政治部主任楊克明，率領39團、45團、騎兵團和特務營2800餘人兵臨高台城下，敵人沒有想到紅軍的行動如此迅速，事先毫無察覺。第5軍趁其不備，以迅雷不及掩耳之勢發起猛攻，一舉攻克高台縣城。縣長馬鶴年以及縣民團1400餘名守敵見大勢已去，只好繳械投降，其中約300人被第5軍收編。與此同時，第5軍政委黃超率領37團、43團及其他直屬部門留守臨澤，多方籌備糧草，為西路軍總部及後續部隊西進做準備。
鑒於高台的重要位置，馬家軍很快把進攻的矛頭對準了第5軍，他們以一部兵力牽製倪家營子地區西路軍主力，集中力量向高台進攻，先後有馬祿、馬彪、韓起功三個旅，以及甘州、肅州等地的民團蝟集高台城下，以2萬多人的絕對優勢兵力包圍了第5軍。馬家軍的主力集結於城西，阻止西路軍繼續西進；其余敵人分布在城北、城東和城南，切斷第5軍與臨澤等地紅軍的聯繫，企圖消滅第5軍於高台城內。
面對遭敵四麵包圍的嚴重敵情，董振堂軍長急需向西路軍總部報告第5軍的困境，但唯一電台被留在了臨澤，派人分批化裝出城，又都有去無回，杳無音信。在和總部聯絡不上的情況下，董振堂作出了堅守該城的準備。部署39團防守西北角、西門、南關，45團防守東北角、東門，軍直屬部隊人少，各守北城的一段。高台西城外和東關外各有一座小廟，這兩座小廟略高於城牆，可以看見城內情形，已經被之前高台的守軍加固成兩個碉堡。董振堂軍長遂部署兵力扼守城外的這兩處制高點，形成拱衛全城的兩個屏障。
1月5日，高台外圍戰鬥打響，馬家軍首先集中兵力進攻城西和城東的兩個制高點，這場外圍爭奪戰足足進行了一個星期。39團和45團的各一個連依托工事打退了敵人多次進攻，給敵人造成重大傷亡。最後，接連失敗的馬家軍不再繼續組織兵力進攻，而是惱羞成怒地採用堆積柴草焚燒和集中炮火猛轟的辦法，才最終攻克了這兩座碉堡。
第5軍進入高台的時候，彈藥非常有限，步槍平均每支僅約13 發子彈，機槍每挺不到100發，炸藥和手榴彈也不多。為了彌補彈藥的不足，第5軍組織該城的鐵匠、木匠，趕製和收集大刀、梭鏢、鐵叉、鐵棒、木棒等武器，還用水桶裝上水，凍結成冰磚後當做武器與敵人進行戰鬥。在戰鬥的間隙，部隊還集中磚頭、石頭、木棒，把樹木砍倒，鋸成一截一截，搬到城牆上，準備對付攻城的敵人。在守城的戰鬥中，這些土造的武器發揮了很大的作用。
由於敵眾我寡，又是坐困孤城，戰場態勢對第5軍極為不利。在東西兩側的制高點失守後，情況更加緊急，董振堂軍長認為孤城難守，為了保存實力，準備組織突圍，以便和臨澤部隊會合後再待機破敵。他於是下令騎兵團團長呂仁禮率部在北關大佛寺附近的城牆處挖洞，準備在緊急情況下突圍時使用。北關城外是一片開闊地，背靠黑河，距離北山不遠，這裡敵人的力量相對薄弱，是最佳的突圍方向。
呂仁禮奉命帶領一個連晝夜施工，在北城牆上挖開了一個寬約1米，高約2米，能並行兩匹馬的洞子，隻留下外面一層表皮，到突圍時可以很容易地捅開一湧而出。但出人意料的是，1月17日凌晨，軍政委黃超派便衣通訊員給董振堂送來了一封信，大意是：“奉總部命令，高台是打通國際路線重要的軍事據點，要軍長堅守高台。”因為紅軍的政治委員擁有最後決定權，董振堂軍長沒有其他選擇，只能放棄突圍計劃，決心堅守孤城。
從當天晚上開始，馬家軍在猛烈火力的掩護下，從四周架雲梯輪番攻城。經過之前十幾天的激烈戰鬥，這個時候紅5軍傷亡很大，有的連隊只剩下三分之一，彈藥也即將耗盡。在與上級和友鄰失去聯絡，糧彈將盡的危急情況下，董振堂收攏了部隊，號召大家要堅定信心，人在高台在，與高台共存亡，堅決與敵人血戰到底。
經過連日鏖戰，馬家軍以為紅軍已經沒有能力抵抗了，騎兵、步兵一擁而上。等到敵人靠近城牆時，第5軍指戰員手中的機槍、步槍、手槍一起開火，沒有武器的戰士，就用磚頭、木棒、冰塊、樹樁往下砸，打得敵人人仰馬翻。激戰中，敵人曾經四五次爬上城牆，展開了激烈的肉搏戰。第5軍不僅戰鬥人員全部投入了廝殺，連機關幹部、女戰士、夥夫、馬夫等都上城苦戰。紅軍戰士用大刀、梭鏢、鐵棒、土磚、冰塊等一次又一次地把敵人打了下去。只見城牆沿上血跡斑斑、彈痕累累。第5軍雖然組織了無數次反擊，但都因為缺少彈藥不能把敵人徹底擊潰。就在這最緊要的關頭，收編的民團中有人叛變，與城外敵人裡應外合，第5軍陷入了腹背受敵的絕境。
1月20日拂曉，馬家軍集中兵力，從四面八方向高台城發起了最後的攻擊。在敵人猛烈炮火的轟擊下，城牆殘破不堪，守城部隊傷亡嚴重。馬家軍頭頂著銅鑼或鐵鍋，抬著數十架雲梯，又接近了城牆。在叛變民團的接應下，敵馬忠義部在紅39團堅守的城西南陣地處打開了一個缺口，隨即蜂擁進入城內，由西向南向東推進。紅5軍的指戰員在城牆上和大街小巷裡，到處和敵人展開短兵相接的白刃戰。在響成一片的槍炮聲、喊殺聲中，大街小巷血流成河，遍地都是雙方的傷亡人員。
激烈的肉搏戰一直打到下午3點，紅5軍終因寡不敵眾，全部損失，高台縣城重新落到了敵人手中。巷戰中，董振堂軍長帶著二三十人從大街的西頭轉移到東門城樓。在城樓上，董軍長組織指揮部隊繼續抗擊敵人。由於東門原來已經堵死，沒有辦法出去，董軍長於是指揮部隊沿著城牆往東北方向衝，又在敵人的阻擊下，不得不退了回來。董軍長在城樓上作了血戰動員，他說：“共產黨員們，幹部們，敵人上來了，為了民族和人民的解放，我們要血戰到底！”講完後，便率先朝東南方向衝了出去。
就在衝出大約400米的時候，一顆子彈飛來，董軍長被擊中，只見他身子晃了一晃，就從城牆上摔到了城腳下。身邊的幹部戰士看到軍長摔了下去，也都從城牆外滑了出去。他們到了城腳一看，軍長的灰藍色的衣服已染滿鮮血，躺在離牆腳幾米遠的地方。大家把軍長的衣服撕開一看，發現子彈從他的左胸穿過，鮮血直流。這時，董振堂已經昏迷。戰士們摸他的鼻孔，還有點呼吸，於是猛喊：“董軍長！!董軍長！”聽到喊聲，董軍長慢慢地睜開眼睛，用很微弱的聲音說：“我不行了，別顧我了，你們趕快走吧！不走就衝不出去了！”斷斷續續地講完後，董振堂頭一歪，就停止了呼吸。紅軍中的一代名將，就此壯烈犧牲，時年42歲。
董振堂犧牲之後，殘忍的馬家軍將他的頭顱割下，懸掛在高台東門城樓上示眾，爾後送到位於武威的河西醫院，放在一個白鐵皮桶裡，用燒酒製作的酒精泡著。在河西醫院保存幾個月後，送到西寧交給馬步芳。後來被保存在中山醫院，由於條件有限，不幸腐壞，於是就近掩埋在中山醫院西牆外的空地裡。
高台之戰，是紅軍作戰史上最慘烈、最悲壯的戰鬥之一。紅5軍2800餘名指戰員絕大部分壯烈犧牲，中高級指揮員無一幸免，其中有軍長董振堂，軍政治部主任楊克明，軍供給部長傅蘭蓀，衛生部長陳春甫，政治部民運部長盛茂吾，紅13師政委朱金暢，師長兼45團團長葉崇本，參謀長劉培基，45團政治處主任羅福祥，39團團長吳岱朝，37團政委何志余……
董振堂（1895—1937），字紹仲，河北省邢台市新河縣人。1920年入保定陸軍軍官學校學習，1926年9月參加北伐戰爭，1931年春參加對中央蘇區發動的第二次“圍剿”。1931年12月14日，率兵舉行了寧都起義。1932年4月加入中國共產黨。1936年10月，率部在西路軍編成內執行寧夏戰役計劃。1937年1月，率部攻佔甘肅省高台縣城後，遭到馬步芳部2萬餘人圍攻，於20日犧牲。
毛主席在追悼會上深情地說，“路遙知馬力”，董振堂是“堅決革命的同志”。葉劍英元帥有詩雲：“英雄戰死錯路上，今日獨懷董振堂，懸眼城樓驚世換，高台為你著榮光。”
董振堂烈士和他的戰友們，永垂不朽！
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