編者按：本文編譯自CNET原題為“NASA 60th anniversary: All about the space agency's past, present and future”的文章。
NASA快60歲了。在過去60年裡，無論是在火箭領域還是在太空探索領域，NASA都取得了不起的成就，比如登陸月球，開發太空梭，前往火星表面，遠離太陽系。
到了今天，NASA卻遭遇“身份危機”，SpaceX CEO馬斯克、亞馬遜創始人貝佐斯給NASA帶來一些麻煩。在過去幾十年裡，不論在美國還是在其它國家，這一領地被政府機構控制，現在許多企業闖了進來。
借助NASA 60歲生日這個特殊時間點，我們可以好好回看過去，也可以好好展望一下未來。多年來，NASA一直是美國科技實力的代表，懷抱“敢作敢為”的精神，它積極參與到太空競賽。接下來，NASA將會參與新一輪競賽，這一次它的目標是讓人類重返月球，並向前推進一步，抵達火星。
NASA怎樣起步的
1958年7月29日，美國總統艾森豪威爾簽署《美國公共法案85-568》，創立美國國家航空航天局（NASA）。兩個月後，也就是1958年10月1日，NASA（National Aeronautics and Space Administration）正式成立。在此之前一年，蘇聯成功發射Sputnik，它成為第一枚進入地球軌道的衛星，美國政府大受刺激。由此開始，美蘇之間的太空冷戰拉開序幕。雖然NASA成立背後有著軍事上的考量，但是它的使命卻和軍事沒有關係。當時的法令曾說：“這是美國的一項政策，太空活動應該服務於和平這一目的，為全人類造福。”
請注意，NASA並不是憑空誕生的。事實上，它是從NACA（國家航空谘詢委員會，National Advisory Committee for Aeronautics）進化而來的，NACA是在一戰時成立的，早就已經開始研究火箭技術。
最初的成就
1958年10月11日，NASA發射自己的第一個探測器Pioneer I。5個月之後，Pioneer 4飛往月球，1960年4月，它從太空給地球拍下第一張照片（TIROS天氣衛星拍攝的）。事實上，最大的飛躍應該是將人類送入太空，注意啦，先將人類送入太空的是蘇聯，後來美國通過Mercury計劃將人類送到太空。1961年5月5日，Alan Shepard成為美國第一名宇航員，他在亞軌道完成15分鐘飛行任務，1962年2月20日，John Glenn成為第一位進入地球軌道的美國人。
最值得回憶的瞬間
有些時刻特別具有歷史意義，比如Apollo 11和Neil Armstrong前往月球表面，Neil Armstrong在月球上“邁出一小步”。1969年7月，人類成功登月，半年多世紀之後，這一刻仍然是NASA最值得回憶的瞬間。不過除此之外還有一些成就值得紀念。
在長達30年的時間裡，太空飛船頻頻登上新聞頭條，它的設計像飛機，是第一艘可以重複使用的太空梭。飛船多次飛往國際太空站，在那裡，Scott Kelley生活一整年，創下新紀錄。另外，NASA多次成功將探測車送往火星，將Voyager探測器送到太陽系邊緣，發回許多珍貴照片。
嚴重的問題
太空探索總是伴隨著失敗，有時還會造成人員傷亡。比如Apollo 1項目，它是第一個載人飛行項目，1967年1月，測試時一團火焰噴出，3名船員不幸遇難。挑戰者號和哥倫比亞號也發生事故，造成傷亡。
回看歷史，NASA多次在截止日期到來之時沒有完成任務，有時預算嚴重超支，這些都招來不少批評。比如將哈勃太空望遠鏡送往太空，成本居然達到最初預算的10倍還要多，因為鏡片受損，它傳回的照片相當模糊。幸好，最終NASA修複損傷，到了今天，哈勃還在繼續向地球傳送清晰的照片。
詹姆士?韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）是哈勃太空望遠鏡的接班人，它也陷入拖延和超支的泥沼無法自拔。
最近在幹什麽
任何時候，NASA都有許多項目、任務和研究工作要做，或者工作進入不同的階段。眼下，Juno探測器正在對木星進行調查，好奇號還在火星上漫遊，最近，NASA又發射帕克太陽探測器(Parker Solar Probe)，它正在飛往太陽的路上，奧西裡斯王號（OSIRIS-Rex）探測器正在朝著小行星貝努（Bennu）前進，NASA還在開發超音速飛機，9月15日，NASA準備發射一枚衛星，用來觀測地球海冰和冰原。
國際太空站還在運轉，下一代火箭正在研發，未來還會有一些大計劃。
川普沒有給NASA設定新目標嗎
在川普上台之前，NASA正在朝著一個新目標前進：2035年左右時，將人類送上火星。隨後，白宮發布三項太空政策，給聯邦政府太空部門的工作指明方向，當中涉及到NASA。第一項指令表明，NASA的目標仍然指向火星，同時先要將人類再次送到月球。
最近，美國副總統Mike Pence和NASA主管Jim Bridenstine不斷強調說，他們的計劃是在月球軌道上建一個太太空，這樣就可以在月球附近有一個全新的永久駐點。然後以月球作為中間站，前往紅色星球火星。
NASA和私營企業誰將宇航員送到月球和火星
現在還不清楚，可能它們都會做。2號指令說，要提高商務企業在太空項目中的地位，NASA重返月球的項目可能會與私營企業合作，比如與Moon Express合作。
未來，當NASA將宇航員送往國際太空站時，會更加依賴商業公司，也就是SpaceX和波音。終止太空梭計劃（Space Shuttle program）之後，NASA用俄羅斯火箭將宇航員送往國際太空站。近幾年來，SpaceX一直在幫助NASA將貨物送到國際太空站。
下一個60年有何期待
由於任務越來越複雜，預算充滿不確定性，即使是10年之後，NASA也很難給出一個清晰的規劃。不過有一個願景再明顯不過：在未來幾十年裡，NASA希望能讓人類登陸火星，然後進一步探索太陽系。NASA還準備探索木星的衛星Europa，這一計劃得到許多人的支持。另外，NASA還準備部署下一代望遠鏡。
NASA準備如何慶祝60歲生日
有幾個NASA部門會舉行慶祝活動，紀念這一時刻。9月29日，克利弗蘭格倫研究中心（The Glenn Research Center in Cleveland）會在大湖科學中心（Great Lakes Science Center）舉辦慶祝活動。活動向公眾開放，9月22日，佛羅裡達肯尼迪航天中心也會舉行活動。
2019年夏天，離Apollo 11登月剛好50周年，NASA也曾高調慶祝，60歲生日算是為長長的慶祝收個尾。
最後讓我們看看NASA的10大成就
1972年，NASA開始推行“太空梭計劃”，直到2011年結束。1980年至2011年，它將300多名宇航員送入近地軌道。
蘇聯首先將人類送入太空，不過NASA卻將人類送到月球，成為太空競賽的贏家。1969年7月20日，宇航員登上月球。
Cassini任務是NASA、ESA和ASI合作進行的，1997年設立，目標是探測土星，2017年項目結束。在20年的時間裡，探測器發回許多精美照片，讓我們對土星和它的衛星有了深入了解。
Juno任務將目光對準木星，2016年7月，探測器抵達木星軌道，它會圍繞木星近距離飛行，收集數據。
冥王星處在太陽系最遙遠的地方，一直以來它都是一個謎。New Horizons花了9年時間才靠近冥王星，2015年7月進入軌道，它為我們傳回豐富的數據，研究人員可能要花很多時間時間好好研究。
哈勃太空望遠鏡1990年進入近地軌道，之後不斷向地球傳回漂亮的漂亮 。
Voyager任務更大膽，它攜帶人類的資訊與工具飛離太陽系，一路上收集各種數據。1997年NASA發射兩個Voyager探測器，2012年，Voyager傳回數據，告訴人類它已經離開太陽系，進入星際太空，這是人造物體第一次進入星際太空。
2009年3月NASA發射Kepler探測器，它圍繞太陽旋轉，看看太陽系外還有沒有地外行星，也許那裡藏有人類可以生存的行星呢？這些行星要求像地球一樣堅固，尺寸也與地球差不多，離恆星的距離合適，表面可能有液態水。到目前為止，Kepler探測器已經發現4696顆候選行星，確認有2330顆滿足條件。
NASA只是派探測器前往木星、土星、水星和冥王星參與調查，至於火星，NASA卻派出火星車。2012年8月，好奇好登陸火星，與之前已經成功登陸的索傑納號(Sojourner)、勇氣號(Spirit)一起工作，它們2004年已經登上火星，現在還能工作。
國際太空站是一個聯合項目，5大機構參與，2000年投入運營。
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