澳大利亞方向島的北側遍布塑料碎片。
攝影：SILKE STUCKENBROCK，COURTSEY OF SPRINGER NATURE
撰文：LAURA PARKER
在過去的十年裡，海灘清潔行動已經發展為一種全球性現象：志願者們定期聚集在一起，對海灘上的垃圾進行清理。最近，一項針對澳大利亞偏遠列島的新研究表明，海灘清潔行動可能在不經意間掩蓋了塑料汙染的真實規模，實際上大部分塑料垃圾都潛藏於沙子表面之下。
研究者通過對孤立島嶼的觀察發現了一個令人擔憂的事實：如果人類從不清理人口密集地區的海灘，而是任憑塑料垃圾年複一年地累積起來，那麽它們最終會分解成越來越小的碎片——塑料微粒。
1986年，海洋保護協會開始對德克薩斯州的一個海灘進行清理。在過去的幾十年裡，該組織已經在100多個國家開展了類似的清理行動，共收集了大約13.6萬噸的垃圾。
然而，這些垃圾清理行動無法回收地表之下沙子中的塑料微粒。沒有人能確定沙子中埋藏了多少塑料，塑料積累的速度有多快以及會產生什麽後果。
在發表於5月16日的《科學報告》的一篇論文中，澳大利亞塔斯馬尼亞大學的海洋科學家Jennifer Lavers稱：“不幸的是，科科斯群島的情況並不是個案。”
“全世界共有近2000個海洋島，每天都有成千上萬件塑料垃圾被衝到偏遠的海灘上，清理工作無法跟上步伐。如果沒有快速而有意義的改變……減輕海洋塑料無論將永遠是一場追逐遊戲，”她寫道。
誰的垃圾？
每年有800萬噸塑料垃圾流入海洋，其中80%以上來自陸地。偏遠、無人居住或人口稀少的島嶼為科學家提供了一扇獨特的窗戶，幫助他們了解全球垃圾及其在世界各地流動的後果，因為這些垃圾幾乎沒有在當地產生的。
科科斯群島是由27個小環礁組成的孤立列島，位於澳大利亞西北2100公里處的印度洋中，居住人口不足600人。幾乎所有人都居住在其中兩個最大的島上。基本上，科科斯海灘上的所有垃圾都是由洋流帶來，並被海水衝上海灘。
科科斯群島被標榜為“澳大利亞僅存的未遭破壞的樂土”。Levers和她的團隊於2017年抵達科科斯群島，並在7個島嶼的25個海灘上采集了海灘垃圾樣本。他們收集了海灘表面的木材、玻璃、金屬和塑料，以及海灘後方簇葉從生區域的垃圾，被衝上岸的垃圾也會在這片區域堆積。他們還收集了埋藏於地表之下10公分處的塑料微粒。其中95%的垃圾都是塑料。
Lavers根據采樣估計，這一系列島嶼共含有4.14億塊垃圾碎片，重達238噸。埋藏於沙子裡的塑料微粒佔垃圾總數量的93%。
Lavers說：“你能看到的只是冰山一角。實際上，大多數垃圾完全隱藏在我們的視線之外。”
在較大的垃圾物品中，其中的25%包括吸管、塑膠袋、牙刷和鞋子。Lavers說，只有2%的海灘垃圾是漁具，這表明島嶼附近的大多數捕魚活動都是小規模的，不是工業捕撈。
塑料微粒的影響
研究者發現科科斯海灘上的大多數塑料垃圾都是埋藏於沙子中的塑料微粒，伍茲霍爾海洋教育協會的海洋研究者Kara Lavender Law稱，這是一個合乎邏輯的結論，因為暴露於陽光和波浪作用的塑料會分解為越來越小的塑料碎片。
Kara Lavender Law說：“我很高興科學家在進行這類實地調查，以便更詳細地了解海灘垃圾的種類，包括海灘上發現的垃圾的尺寸大小。我們還不知道海灘汙染的嚴重程度。”
大約十年前，夏威夷的科學家發現，埋藏於海灘的沙子中的塑料微粒使水更容易流入沉積物，反過來這又會影響沙子的乾燥速度。隨著塑料微粒不斷積累，它們充當著絕緣體的作用，阻止熱量進入海灘的深層，影響沙子的溫度。沙子的溫度轉而又會影響海龜幼仔的性別，因為其性別由孵化期間海龜卵的溫度決定。
“海龜巢穴的溫度越低，海龜卵的孵化時間就越長，同時還會改變海龜的性別比例，導致孵化出更多的雄性海龜，”夏威夷大學的海洋科學家Steven Colbert說，他是2011年那項研究的作者之一。
Lavers說，科科斯海灘垃圾的研究，以及2017年她對南太平洋皮特凱恩群島的亨德森島上塑料垃圾的研究，為推動這類海灘垃圾研究提供了一個新的平台。Lavers曾在皮特凱恩群島發現了世界上塑料汙染最密集的地方。
“最關鍵的問題是塑料會對海灘沉積物的功能產生怎樣的影響？你不可能一直向海灘添加東西而不改變它，”她說。“有朝一日，垃圾將改變海灘的溫度、海灘的化學成分，以及海灘吸收或蒸發水的方式。所有這些都會改變，所有生活在海灘上的動物都會受到影響。”
Lavers是最後一位探訪亨德森島的科學家，她計劃重返這個無人居住的島嶼，並在16天時間裡收集有關沙灘溫度、濕度和含水量的數據。她將於6月1日動身前往。
海洋保護協會的首席科學家George Leonard表示，一些研究者認為如果停止清理加州海灘，加州海灘將可能變得與科科斯海灘相似，他對這一觀點表示懷疑。
他說：“你不能做出這樣的推斷。棲息地不同，海洋特徵也不相同。不過，塑料進入未受人類影響的地方後，會留下如此可怕的印記，這一點確實很可怕。這呼籲全球人民共同努力，采取措施改變現狀。”
（譯者：流浪狗）
來源：國家地理中文網（官V）
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室