晚清時期，洪秀全發動了轟轟烈烈的太平天國起義。1843年，洪秀全創立了拜上帝教，隨著馮雲山進入了桂平一代傳教，拜上帝教的組織越發壯大。1846年，蕭朝貴與好友楊秀清也一同加入了拜上帝教，而他們兩人也開始在自己的地盤發展自己的教徒。楊秀清一次次在拜上帝教信徒面前表演跳大神和天賦下凡附身的騙術，蕭朝貴每次都和他完美配合。
太平軍勢如破竹，幾乎佔領了近一半的國土。但就是在這樣的大好形勢下，爆發了天京事變，洪秀全聯合韋昌輝，殺盡了楊秀清滿門。之後洪秀全又卸磨殺驢，將韋昌輝處死。大將石達開帶二十萬精兵出走，太平軍元氣大傷，勢力突然轉弱，再也沒有能力和當時的清兵相爭。其實說到底就是因為一個小兵放了一炮，打破了太平軍高層的內部平衡。
蕭朝貴由於少年時家境貧寒，與其他幾位科舉不順而起義的太平天國天王不同，他沒錢念書，也不認識什麽字。從小為了謀生，就離家外出打工，在店裡當過夥計，又去棚下落戶，開荒燒炭，維持自己的生計。20歲左右的蕭朝貴嘗盡了顛沛流離的苦難生活，所以對他來說，他必須要往上爬。
蕭朝貴除了打仗厲害，其政治眼光也一點都不差，當時馮雲山被清軍抓捕，洪秀全在廣州全力營救，拜上帝教因為洪秀全不在，教眾人心惶惶，這時候楊秀清突然站了出來，他假說自己天父附身下凡，想要穩固人心，教眾將信將疑。此時蕭朝貴又站了出來，說自己是天兄附身下凡，然後說服了教眾省吃儉用，捐款得來大量銀錢，最後交給洪秀全把馮雲山從大牢裡撈了出來。
從此太平天國內部就出現了三個領導，天父楊秀清、天兄蕭朝貴、天父次子洪秀全。自古以來，兩股勢力是最難達到平衡的，因此在最後，才會出現洪秀全火並楊秀清的事情。但其實一開始，楊秀清、洪秀全、蕭朝貴三股勢力相互製衡，所以太平軍內部很是穩定。所以在最開始他們勢如破竹，取得了巨大的成功。但是因為蕭朝貴的去世，這一穩定局面被打破。
1852年，蕭朝貴帶領著他計程車卒率先進入湖南，連續攻克了數座城到長沙城下。9月11日，在長沙城郊的石馬鋪，太平軍和長沙清軍展開第一次血戰，熟料清軍總兵福成、副將尹培立、參將撒保等兩千餘人被殲滅，太平軍直逼南門和小西門。蕭朝貴志在必得，自率主力親臨一線指揮，因為蕭朝貴穿著比較華麗，而且頻頻發號施令，看起來非常醒目。
有個清軍小兵注意到了他，於是便向他開了一炮。正是這一炮，直中蕭朝貴的胸膛。據曾水源等事後向天王稟報稱 ：炮彈正中蕭朝貴胸膛乳上穿身，傷勢十分嚴重，口眼俱呆，不久便不治身亡。為了不讓軍隊鬥志喪失，大家隱瞞了蕭朝貴去世的消息。直到後來戰事穩定，這件事情才被流傳出來。
太平軍內部三股勢力相互製衡的局面被打破，楊秀清動不動就“天父下凡”，甚至還當眾打了洪秀全四十大板，讓洪秀全記恨在心。表面上他們在軍事上仍舊是捷報頻傳，但是內部的政局卻出現了極大的不穩定，直至天京事變爆發，太平軍迅速衰敗。究其根本原因，我們能夠發現，最重要的還是因為他們的落後性。洪秀全一行人，雖然浩浩蕩蕩的拉起了起義的大旗，但是目的還是為了維護封建統治。所以，他們的目的就是不單純的，因此必然會導致失敗。（參考資料《太平天國起義記》、《中國近代現代史》）
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