趙光義登基後，打破常規，立即改年號為"太平興國"，展現了新皇新天氣和成就一番事業的良好願望。國家要統一，新皇帝要建功立業，兩者相契合，"禦駕親征滅北漢"就成了順理成章的事情。
此時的宋朝，宋太祖趙匡胤已經為其打下了良好的基礎，南方的後蜀、南唐、南漢已經消滅，剩下的勢力已不構成重大挑戰。
宋太宗首先安定了國內政治，積蓄錢糧，為最後的統一做好準備。太平興國三年，割據福建的陳洪進獻出了漳泉二州，早已歸附的錢俶也獻上了吳越國所有的人口及土地，北宋在南方完成了統一。
一、北漢雖弱，卻是個硬骨頭
北漢是由後漢皇室所建，與取代後漢的後周及其北宋一開始就勢如水火。雖然國力貧弱，但兵士悍勇，作戰時抱著必死的信念，因此，在割據勢力中軍力不容小視。其首府太原自唐始就是重鎮，經過歷代修葺，城池堅固，加之黃河、汾河、太行山相拱衛，易守難攻。
北漢還與遼國維持著特殊關係，遼國將其視為與中原政權的戰略前沿，加以支援，宋太祖數次討伐，都沒能成功。
963年，北宋平定荊湖，安國節度使王全斌奉命進攻北漢，奪取樂平。次年正月，迫降了北漢遼州刺史杜延韜，北漢向遼國求救，遼帝耶律璟發騎兵6萬擊退了北宋軍隊。
968年，北宋平定後蜀，恰逢北漢國主劉繼鈞去世，國內發生爭位內亂，宋太祖認為有機可乘，派遣昭義軍節度使李繼勳率軍攻打北漢，一度兵臨太原城下，但隨著遼國援軍的到來而退兵，遼北漢聯軍反攻晉、絳二州。
969年，宋太祖禦駕親征，迅速打到太原城下，圍攻了三個月，甚至決汾河水灌城，但北漢據城死守，遼國又派出了新的援軍，趙匡胤審時度勢，撤圍而去，但他並不是空手而歸，而是將北漢境內的居民內遷，堅壁清野，又斷絕北漢的商路，使其國困民窮，日益衰落。
975年，北宋平定南唐，趙匡胤可以騰出手來，解決北漢問題了，可惜戰爭部署剛剛完成就突然去世了。
趙匡胤在統一全國的進程中，奉行的是先南後北的政策，期間，也不放棄打擊北漢的機會，但他對遼國的實力有著清醒的認識，因此對北漢實行逐步蠶食、消弱的政策，隻待瓜熟蒂落。
二、禦駕親征，統一大勢所趨
割據的政權只剩下北方的北漢，太平興國四年正月，準備充分的宋軍，大舉北伐。
宋太宗總結了以往與北漢作戰的經驗，一旦遼軍援救攻城宋軍就將陷於被動，因此戰役部署分為兩部分，一路以潘美為主將圍攻太原，另一路則重兵阻援。
阻援軍由郭進阻擊北面增援的遼軍，孟玄莆阻擊從東面增援的遼軍，趙光義親率主力一部攻打北漢其他地區，牽製、預防幽州之敵西援或南下。
郭進帶兵迅速佔據石嶺關，在白馬嶺阻澗為險，嚴陣以待。
北漢的連連向遼求援，遼帝命南府宰相耶律沙為都統，冀王敵烈為監軍，率兵援救北漢。在白馬嶺，匆匆趕來的遼軍遇到了宋軍的阻攔，兩軍隔澗對峙。
耶律沙打算等待後續部隊，但監軍敵烈卻輕視宋軍，搶先渡澗進攻。郭進乘其半渡，突然出擊，斬殺敵烈等五員大將，殲萬餘人，遼軍余眾倉皇逃竄，雖被北院大王耶律斜軫救回，但短期內已無力再戰。
太原城，宋軍四面進攻，北漢則拚死的防守，並屢屢派人向遼求援，但使者多被捉住，並在太原城下殺掉。
遼國援軍敗回，宋太宗再無顧忌，他親臨太原，鼓舞士氣，以數十萬大軍，日夜圍攻。城內孤立無援，守軍軍心動搖，北漢皇帝出城投降。
結語：
可以說，這次攻滅北漢的戰役，趙光義是指揮得當的。他堵死了遼國的外援之路，從而保障了攻城任務的順利完成。
但緊接著，趙光義就犯了大錯，在大戰後官兵疲憊之際，執意攻打幽州，寄希望畢其功於一役，趙光義為什麽如此急功近利？是因為他急於證明自己是天選之君，也為了證明自己繼承皇位的正當性，還有就是成就功業之心。
趙光義非常崇拜唐太宗，以小太宗自居，唐太宗文治武功無與倫比。而天下就快太平了，宋太宗也幾乎沒打過仗，他又非常自負，自認兵法韜略在胸，當然要一展抱負，禦駕親征，攻滅北漢也就是過程中的一部分。
北漢統治者不得民心，加之北宋的經濟繁榮、社會安定對北漢軍民具有極大的吸引力，結束分裂，國家統一，也是人心所向，宋太宗順應了這一潮流。
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