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Libra前傳:區塊鏈如何改變了矽谷的創業和投資?

文/月文

在Facebook發布Libra之前,許多人並不願意正視區塊鏈技術,但變化的確在發生——頂級的人才們辭去FLAG(Facebook、Lin公司穩定的工作在車柯瑞開始了“997”的創業,力圖創造下一代互聯網,而傳統頂級風投在這個領域失去話語權,因為有更多新興資本在代替他們。

這些變化或許最終只是曇花一現,又或許下一代的互聯網確正在被創造。

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創立的第一家公司被Apple收購後,Stephen Tse成了Apple的首席工程師,但他並不打算長期待下去,而是積極尋找第二次創業機會。他之前在大公司公司過——創辦賣掉的這家公司之前,他在谷歌工作了4年,那是他從賓夕法尼亞大學讀完博士後第一份工作,而在矽谷人的基因裡,創過業之後,再也回不到大公司。

為了解技術社區都在想什麽,他發起了一個“前google人聚會”。每周四晚上在森尼韋爾城裡的餐廳裡交流專業知識和最新技術熱點。聚會有時候多達80人,主題時常變換,一個法國籍VR創業者Nicolas帶來了VR的討論,Apple Siri的印度籍工程師Alok帶來了AI未來發展可能性的討論……直到一些人帶來了區塊鏈的話題,討論持續了下去,大家開始為這一技術激動。在那個聚會上達成的共識是,相比互聯網技術影響了數百萬人,移動互聯網技術影響了數億人,他們認為區塊鏈技術能在未來直接影響所有人,會打破現有秩序。

Stephen決定沿著這個方向去創業,Nicolas、Alok都成了他的第一批合夥人。2018年6月,矽谷每年最熱的時候,幾個人每天到Stephen Tse位於森尼韋爾家的車柯瑞開始上班。

他們希望利用區塊鏈技術重構數據傳輸和分享,從而創造一種去中心化的分享經濟平台。在工程師眼裡,數據比石油還珍貴,但是全部被互聯網巨頭所佔有,而他們提出的模式完全是打破現有壟斷。

無論從商業模式上還是技術模式上,都與現存模式背道而馳。簡而言之,Google、Facebook的商業模式是提供免費服務給用戶,然後將用戶數據賣給有需要的買家獲得收入,他們是用戶和數據買家之前堅不可摧的中介,但不公平之處一方面在於坐擁的利潤過於龐大,以Google為例,Alphabet第一季度營收為363.4億美元,淨利潤為66.6億美元。

而Stephen他們設想的分享經濟平台,則能夠去除Facebook和Google這樣的中介——在區塊鏈技術保障下,保證隱私安全得到保護,個人用戶可以通過平台與需要數據的機構交換數據,獲得現金收益,整個網絡也是被分散的個人和機構所運營,不被任何中心化組織操控。而創始團隊作為一個自發組織運行平台,類似於Linux。

矽谷許多極客們討厭大公司,他們的口號是:“不要成為一個公司”,因為公司意味著緩慢和壟斷。而區塊鏈項目,從一開始就是開源的,而開源逐漸成為技術世界的共識——微軟和開源系統Linux為敵了多年,幾年前開始也資助Linux。

Stephen合夥人之一的Alok畢業於卡內基梅隆大學,這所大學的計算機專業尤其是AI研究在全美排名前三,他對於AI非常癡迷,原本在Siri做AI工程師,但他清楚地看到AI初創公司如何被大公司“扼殺”,“最主要的是他們有數據有算力,只要他們看到任何創業公司對他們有威脅,他們就會買下這家公司”,Alok說,“我想把人工智能從他們手上拿回來,並且交到每個人手上。當你翻閱關於這個問題的研究,讓每個人都享有AI最大的障礙是是創造一個可以規模化的平台,而這正是我們準備做的”。

儘管區塊鏈在許多人眼裡是騙錢工具,但是在矽谷還是擁有一些信眾,否則他們不會“背叛”原有的FLAG大公司——在矽谷,“Facebook”、“Linkedin”、“Amazon”和“Apple”以及“Google”被稱為“FLAG”(旗幟),成為這些公司員工意味著高薪、穩定。Harmony團隊工程師團隊全部來自這些“旗幟”公司,有幾個人為亞馬遜和NTT工作了超過10年,現在他們希望做一些新技術。

技術上也是去中心化的。區塊鏈本質是一個分布式網絡,而網絡上的每次結論,比如比如一筆轉账的確認,都是需要多個節點共同確認。在6月28日,Harmony發布了主網,他們網絡從一開始就有100多個外部節點,這個數據讓區塊鏈行業表示驚喜,但對於行業外的人來說,難以理解這個數據的珍貴,這意味著一種分布式網絡的開始。在這個網絡建立初期,Harmony設置一種抵押機制來運行節點,無論是抵押1萬美金的個人還是300萬美金的機構,最多都只能運行一到兩個節點,“如果真的要致力於發展一個去中心化網絡,在一開始時就就要保證權力是分散的”,Stephen Tse說。

Harmony畢竟還只是初創公司,團隊還不到20人,他們的顛覆計劃還不會被外界所重視,但是當Facebook參與這件事時,無論以如何順從的姿態,都還是引來了極大的抵製。祖克柏的計劃就是和現有貨幣競爭。

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就在美國時間7月3日,美國立法機構的四位主席聯名向馬克·祖克柏等多名Facebook高管發出公開信,要求其暫停所有有關Libra加密貨幣的開發並舉行聽證會後。

6月20日,Facebook通過白皮書向世界介紹了數字貨幣Libra,Libra希望成為一種穩定貨幣,祖克柏在公開信中稱:”未來希望Calibra提供更多服務——例如按一下按鈕即可支付账單,通過掃描代碼購買咖啡,或乘坐當地公共交通工具而無需攜帶現金。”——看起來無害,不過是一個早已移動支付的應用場景,但是問題在於這一切都是建立在比特幣和區塊鏈的基礎上。

在了解Libra的野心之前,有必要先了解比特幣的本質。比特幣和傳統貨幣不一樣,第一次用技術提供了不依靠央行等機構發幣的路徑——它是依據特定算法,通過大量的計算產生,並且用整個P2P網絡中眾多節點構成的去分布式數據庫來確認並記錄所有的交易行為,使用密碼學的設計來確保貨幣流通各個環節安全性。

比特幣的出現是對現有中心化金融機構的消解以及對印鈔所帶來的通貨膨脹的抵製。

假設一個中國人要給一個美國人轉账,相比之前需要先把人民幣兌換成美元,再通過兩個國家銀行之間的對接,比特幣只需要向一個一串27-34位的字元轉账,而且一切都是匿名的。

而比特幣的另一個使用場景是在委內瑞拉。今年以來,委內瑞拉貨幣的日通貨膨脹率大約3.5%左右,2018的年通貨膨脹幾乎是1,700,000%,這讓當地人失去了基本的生活秩序。當地人把比特幣這樣的硬通貨當作流通貨幣——去牛奶時通常會去一個叫LocalBitcoin當地的交易所網站,尋找比特幣買家,按照當時匯率兌換一些貨幣,然後再用這些貨幣立即到店裡買牛奶,以防貶值。根據彭博社報導,2018年4月17日比特幣在本地市場創下了交易紀錄,達到100萬美元一天,交易量僅次於俄羅斯,位居第二,而俄羅斯也因貨幣不穩定陷入危機。

在跨國界支付和對抗通脹這兩點上,Libra和比特幣都是一樣的,因此也不難理解所遭致的抵製。

7月3日的立法機構的公開信上說,Facebook項目可能“建立一個全新的,以這家總部位於瑞士的公司為基礎的全球金融體系,其目的是與美國的貨幣政策和美元競爭。” 該委員會指出,它認為這樣的行為可能會產生嚴重影響:“這會帶來引發對於隱私、貿易、國家安全和貨幣政策的嚴重擔憂,不僅僅是針對 Facebook 超過 20 億的用戶,還是針對投資者、客戶和全球經濟而言的。”

比特幣自誕生起就帶著對現有世界秩序的嘲笑,2009年1月3日,中本聰在創世區塊裡寫下的第一句話是:“2009年1月3日,財政大臣正處於實施第二輪銀行緊急援助的邊緣”,而當天,英國財政大臣達林考慮第二次出手紓解銀行危機的時刻。

但比特幣一直是少數派的遊戲,在矽谷,幾年前拿比特幣買披薩不是個笑話,在成為多數人的工具之前,數字貨幣抵製都是零散的,而Facebook是一個有著20億用戶的網絡,不難想象,一旦投入使用,帶來的影響會成指數級增長。

即便Facebook極力表現得順從——假裝自己只是買咖啡時候的交易貨幣,也邀請包括萬事達卡、PayPal、Visa這樣的傳統金融機構,eBay、Uber等互聯網公司成為他網絡上的節點,一起治理網絡,但是區塊鏈的本質並不會改變。

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一些權利的確在更迭。

矽谷項目在融資時,沙丘路的基金已經不是他們唯一的選擇了。2017年下半年,ICO熱潮掀起,矽谷的一些背景優質的項目被個人投資者和機構投資者爭搶,當時沙丘路上包括紅杉在內的傳統基金都還沒有設置直屬的數字貨幣基金。一個矽谷項目透露,2018年1月他們向外界私募時,包括紅杉在哪的傳統基金希望參與當時的融資,但是紅杉希望項目給他們一個月時間,快速地去融一個數字貨幣基金,但這個項目拒絕了,在他們看來,能夠讓紅杉入駐當然有市場效益,但也並不值得為他們打亂融資結構。

背後的邏輯是區塊鏈相信分散和平權。相比傳統公司融資時往往幾輪下來十來個投資機構架構,區塊鏈項目在私募時就會介入40~50到家左右的機構和個人,在這樣情況下,沒有人有絕對的權利對控制公司。

無法否認的事實是,隨著2017年數字貨幣價格持續上漲,一批新興富人成長起來。他們或者是比特幣早期持有者,或者投資過一些項目,獲得不錯的退出機會。傳統投資往往需要以5年或者10年為部門,被投公司上市,投資人才會退出,而區塊鏈項目則是以5個月或者是1年為部門就能獲得退出機會,資本回報率十倍甚至萬倍。在獲得初期財富之後,這些人拿出部分利潤投資,成立有品牌的個人基金,成為行業裡重要的私募投資者。

另一方面,傳統積極對於這一領域仍然謹慎。2018年,比特幣價格從19000美金跌倒年底的3000美金左右,以紅杉為例,以股權的形式投資了火幣等交易所,拒絕幣權的形式。

到了2019年春天,數字貨幣再次復甦,比特幣價格回升,許多傳統基金仍然沒有設置數字貨幣基金,但交易所找到新辦法開啟向大眾的融資窗口。

以幣安為例,作為世界上最大的數字貨幣交易所,發明了IEO。E代表的是交易所(Exchange),表面這家公司加強了對項目的審核、盡職調查,生成一份類似於精簡招股說明書的關於新幣的報告,然後再把這些代幣發給買家。

《華爾街日報》報導,在這些IEO交易中,交易所扮演著投行在IPO中所扮演的角色,在上市前對未來的IPO公司進行研究。幣安的CEO趙長鵬在一份電子郵件聲明中表示,他的交易所有一個全職團隊,仔細審查IEO系統上市的候選項目,包括項目的團隊、技術、經濟模型和戰略等問題。

Harmony就是今年今年6月在幣安平台上進行了IEO,而在IEO之前,他們接受了幣安超過一個月的盡調,除了每日在文件和代碼上的審核,還會派出技術副總裁和投資副總裁前往Harmony位於矽谷的辦公室面試項目創始人和團隊。

Jeff Dorman是資產管理公司Arca首席投資官,這家公司專注於數字貨幣投資,他說:“任何對IEO感興趣的投資者都需要自己做研究而不是盲目信任交易所。”。前資本市場銀行家Dorman表示,IEO是ICO向前邁出的積極一步。 “交易所賺了很多錢,”他說, “他們有動力不殺死金鵝。”

可以肯定的是,從此次數字貨幣熱潮中籌集到的資金還遠遠不夠。數字貨幣數據和研究公司TokenData創始人Ricky Tan稱,截止至今年五月,通過 IEOs, ICOs和私募籌集的資金總額為12億美元,低於去年同期的100億美元。

Harmony作為IEO項目融到了500萬美金,團隊都配備一定份額的幣,但是Stephen和團隊達成了共識,所有的幣按照4年時間授予,而且是從2020年才可以賣出——除了上市時間短於傳統創業公司,授予時間完全和傳統公司一樣。從這個角度來說,創業者的自律意味著行業進一步成熟。

如果區塊鏈未來真正走入大規模應用,毫無疑問顛覆已經在發生,權利已經在更迭,而如果沒有,那麽的確有一群為此狂歡,一批真正的技術極客為此做過努力。

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