這些光點中的每一個，都包含了至少幾十萬的恆星

後髮座星系團內的NGC 4874是一個超級巨大的橢圓星系（圖片右側最大的光斑），其周圍密布著至少3萬個光點，它們中大部分是球狀星團，其中有一些甚至還是星系的殘骸。NASA / 哈勃太空望遠鏡

距離地球約3.5億光年的NGC 4874，是後髮座星系團內的一個巨型橢圓星系，其規模相當於銀河系的10倍。

在這張哈勃太空望遠鏡拍攝的照片中，右側的NGC 4874被一個巨大的模糊光暈包圍著。

照片中最令人意想不到的地方，不是散落在各處的星系同類，也不是更遠處背景上遠古星系的模糊身影，而是那些簇擁著NGC 4874的一個個光點。

NGC 4874周圍密布的光點。它們中大部分是球狀星團。NASA / 哈勃太空望遠鏡

它們不是銀河系內的恆星，而是總數不下3萬的球狀星團。它們屬於NGC 4874，它們中的每一個，都包含了至少幾十萬的恆星。

NGC 4874因此成為已知星系中球狀星團數量最多的一個。

這是銀河系外圍的NGC 7006，是一個距地球約13.5萬光年的球狀星團。NGC 4874周圍的球狀星團和它類似。NASA / 哈勃太空望遠鏡

更有甚者，天文學家還發現，在這些光點中，有一些其實是星系！

這些結構極為緊湊的矮星系平均寬度不過200光年，主要成員是一些年老的恆星，就像是大號的球狀星團一般。

M60-UCD1是一個距離地球約4500萬光年的超緊湊矮星系，直徑不足160光年。它的內部可能存在一個超大品質黑洞。維基百科 / 哈勃太空望遠鏡

這些超小型星系很可能是遠古小型橢圓星系的核。它們在和星系團其它成員的引力糾葛過程中，被攫取了內部氣體和外圍恆星。但它們殘留的內核中依然密集著1億顆以上的恆星，有些還隱藏著超大品質黑洞。

龐大的後髮座星系團。維基百科 / Adam Block

橢圓星系是星系演化過程中的高級形態。巨型橢圓星系更如通過無數次吞併建立起來的帝國一般，雖然貌似統一，卻擁有極為複雜的歷史脈絡和統治體系。

如果說恆星是星系的子民，那麼這些星團和矮星系就是帝國的三萬個城邦。

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