富裕的宋朝人，不滿足於物質消費帶來的舒適小康，他們開始關注並投入精神消費的洪流，每一個階層都能在其中找到精神的放鬆和愉悅。最可貴的是，宋朝人的精神消費已經商業化，也就是說他們願意花錢去做精神的休閑和娛樂。市場化的個人精神消費進一步滲入人們日常生活中，人們的娛樂已經不再局限於宮廷、官邸和私宅的高牆和民間自娛自樂的狹小圈子，宋朝人已經有了自己的專業的大型娛樂場所。
宋朝張端義在《貴耳集》中寫道：“臨安中瓦在禦街，士大夫必遊之地，天下術士皆聚焉。”這裡的“瓦”指的是瓦市，這裡的“術士”指的是宋朝的職業藝人。
瓦市，史料中又有瓦舍、瓦子、瓦肆多種別稱，是當時的大型文化娛樂中心，它也是宋朝市民文化蓬勃發展的標誌。
《夢粱錄》解釋了瓦市名字的由來：“瓦舍者，謂其來時瓦合去時瓦解之義，易聚易散也。”北宋都城汴梁和南宋都城臨安是瓦市最為興盛的城市，景象熱鬧非凡。
瓦市中，大大小小圈起來的演出舞台叫勾欄。勾欄用欄杆或繩索、幕幛等圍成，設有戲台、後台和觀眾席。《東京夢華錄》記載：“街南桑家瓦子，近北則中瓦，次裡瓦，其中大小勾欄五十餘座。內中瓦子、蓮花棚、牡丹棚、裡瓦子、夜叉棚、象棚最大，可容數千人。”可見當時的盛況。
勾欄裡的觀眾席分為神樓、腰棚。神樓是正對著戲台而位置比較高的地方，放著供奉的梨園神之類的牌位，也設有觀眾席；腰棚就是圍著戲台的木製的觀眾席。觀眾席中還有等級，有“金交椅”，還有“青龍頭”“白虎頭”。金交椅是留給皇帝坐的，當然是在舞台正中最近處。按照古代“左青龍、右白虎”的說法，“青龍頭”在舞台的左側下場門附近，“白虎頭”在舞台右側的上場門附近，都是最好的位置。觀眾席裡是沒有站席的，每個觀眾都有座位，座位是不編號的，先到先坐。
瓦市的娛樂活動，也帶動了商業的發展，《東京夢華錄》裡說：“瓦中多有貨藥、賣卦、喝故衣、探搏、飲食、剃剪、紙畫、令曲之類。經日居此，不覺抵暮。”
作為固定的演出場所，瓦市擁有固定的專業演出隊伍，保證了娛樂節目的品質。演出不受時間、氣象的限制，早場的節目從凌晨五更便開演，晚場一直延續到深夜。
這樣，從規模、配套裝務就可以判斷，宋朝各色藝人表演的最佳場所便是瓦市、勾欄，因為這裡不缺觀眾，自然也就不缺票房。當然，能進入瓦市勾欄進行表演的，也絕非一般藝人有這個資格。可以說，瓦市勾欄裡的依然，就是當時的明星，自由追捧他們的大量人在。
這些身懷絕藝，名頭甚響的藝人，帶來節目也是精彩紛呈。如果做個大致的分類，這些節目主要包括：曲藝、戲劇、雜技和國術等。
藝人眾多，節目繁博，使得瓦市勾欄存在激烈的市場競爭，刺激著藝人個個刻苦學藝，表演的更高境界發展。藝人中，技高者立足，甚至終身在勾欄表演；技遜者走人，並不能再立足於勾欄。被淘汰的藝人，又叫“路歧人”，加入街頭流浪藝人的行列，甚至被逼出京都。觀眾的評判與需求是衡量演出品質的杠杆，因此藝人視觀眾為上帝，演出異常賣力。
瓦市勾欄的常客，除了大量的市民階層，官員、士大夫階層也常出沒其中，他們的趣味進一步擺脫貴族化傾向，與民間俗文化接近，這對於社會文化融合有著極大的益處。
同時，南宋時教坊制度的廢止，大批宮廷樂人被迫流入瓦市勾欄，上流社會的雅文化與民間俗文化互相影響，這是宋朝文化發展的一個側影。
瓦市勾欄裡，各階層人的混合，文化價值取向的趨近，雅文化與俗文化的交融，其實正是盛世在社會生活中表現。作為宋朝都城的汴梁、臨安，以如此多彩的文藝活動，折射出它們在歷史上少有的開放精神和文化胸襟。
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