朱棣，明朝第三任皇帝，年號永樂，廟號太宗、成祖。他是通過發動兵變、奪了大侄子建文帝皇位上台的。
登基後的朱棣擺出一副明君樣子。不停地鼓動身邊解縉等才子講真話。在君臣蜜月期中，朱棣曾對解縉說：“王（安石）、魏（征）之風，世不多有。若使進言者無所懼，聽言者無所忤，天下何患不治？朕與爾等共勉之。”
朱棣這番話很煽情，希望解縉做宋神宗身邊的王安石，唐太宗身邊的魏征，給自己大膽提意見，知無不言、言無不盡。
才子們很感動，既然給唐太宗乾活，那麽我等魏征能不知無不言、言無不盡乎？可以說，帶著理想和感恩，解縉等才子不斷建言、非常敬仰朱棣。
但他們不知，朱棣雖然嘴裡嚷嚷說要做唐太宗，實際上卻是明太祖朱元璋再世。可以說，是個權力欲極強、非常殘忍非常保守的暴君。史學家對他的評論，多有“恣行誅戮”之語。這個人隨意殺人，弑殺成性。他殺建文帝舊臣方孝孺，株連十族，一下子殺了873人，一人惹怒了他，800多人要跟著一起死。朝鮮史料《李朝實錄》記載，因為兩個妃子的忠誠度惹得他懷疑，他竟然一度要把宮中所有女人斬盡殺絕，創下“活剮三千宮女”屠殺記錄，無論是大臣還是宮女，他都要求對他絕對忠誠，不能有絲毫的動搖。他的殘暴和保守指數，一點也不亞於他爹朱元璋。這個樣子的皇帝，除了權力能帶來安全感，還能對誰真正放心呢？
表面上，朱棣創造的永樂朝取得了非凡成績：天子守邊，六征蒙古；藩拜鼎盛，萬國來朝；開疆拓土，遠邁漢唐……《明史》中對他讚揚：“文皇少長習兵，據幽燕形勝之地，乘建文孱弱，長驅內向，奄有四海。即位以後，慕行節儉，水旱朝告夕振，無有壅蔽。知人善任，表裡洞達，雄武之略，同符高祖。六師屢出，漠北塵清。至其季年，威德遐被，四方賓服，明命而入貢者殆三十國。幅員之廣，遠邁漢、唐。成功駿烈，卓乎盛矣！”
明朝時期，朱棣統治下的永樂年間，“大明統一萬方，天子文武聖神，以仁義禮樂君師億兆，故凡華夏蠻貊，罔不尊親。際天極地，舉修職貢。自生民以來，未有如今日之盛者”，中國出現了前所未有的朝貢盛況，此時期甚至被稱“永樂盛世”。
應該承認，朱棣在位時期，明朝外交軍事經濟方面確實取得了一定的成績。傳說他愛民如子，常常喜歡微服私訪體察民情。這些都給他的“雄主”光環加了很多印象分。所以朱棣的帝王形象，在有些人眼中，比起他老子朱元璋還高大，於是給他戴上了一頂永樂大帝的高帽。
查考史實，這位大帝武功確實不輸老爹。而在陰險毒辣、多疑嗜殺、羞辱文人等方面，更是“青出於藍而勝於藍”。
諸如對特務與宦官的態度。朱元璋喜歡使用特務，朱棣更加喜歡。朱元璋後期廢除了錦衣衛，而朱棣又恢復了，且擴充了這支隊伍。
提及錦衣衛歷史，很多人都清楚，它最初是由明太祖朱元璋在洪武十五年即1382年創立，原屬皇家衛隊，後擴展為國家特務部隊。洪武二十年即公元1387年，朱元璋發現錦衣衛某些軍官越權和濫權行為泛起，擔心危及皇權，對太子朱標這個接班人產生不利，於是下令解散這支惡貫滿盈的部隊。永樂元年即公元1403年，搶班奪權的朱棣即位次年就恢復了錦衣衛，並征調了他信任的許多軍官做指揮使，擴大了錦衣衛權限。這些指揮使擁有各種秘密調查之權，可以拘捕和處罰一切向皇帝朱棣挑戰之嫌犯。
永樂初年，死灰複燃的錦衣衛為殺威建文舊臣，樹立永樂威權，立下汗馬功勞。
但朱棣還嫌不夠，為了加大對大明臣民的控制，錦衣衛之外，後又加上了東廠。
這就需要重用提撥另一類奴才:宦官。
我們知道，明太祖朱元璋不喜歡宦官，在位期間將宦官邊緣化，防範太監乾政，但他兒子明成祖朱棣卻特別喜歡用太監。明朝正是從朱棣起開始大量啟用宦官的。
永樂十八年即公元1420年，朱棣正式“開廠”，專由太監負責。所謂“東廠”，就是個特殊的調查機構，全稱“東事緝廠”，意為專為皇帝緝拿欽犯，不受刑部等國家司法機構轄製。籍此，宦官權力與日劇增。
關於宦官，太祖朱元璋本來有祖製：“內臣不許讀書識字”。成祖朱棣卻一反其製，聽憑太監們“學文化”，後來在內廷設內書堂，派大學士專門教小內侍們書寫。這些小太監就這樣茁壯成長，日後欺士盜名，以皇權名義，犯科作奸。所以，明朝中後期太監之禍日烈、積重難返，一直伴隨至明亡，不能不說始作俑者即成祖朱棣。
為什麽朱棣比他老爹還喜歡特務、而且重用老爹不屑的太監？
說明他的權力欲和霸道心不遜老爹，但政治能力不如老爹。據稱廢相之後的朱元璋，每天可以處理上千份檔案，不知疲倦。而朱棣呢，沒有秘書幫忙，根本做不成什麽像樣的報告，這就是他成立內閣的重要原因。
而太監呢，是“心有余力不足”的君主另一類幫手。
朱棣權力欲超強，戰鬥力也較強，但治國理政卻相對遜色。所以，善假於物，用好奴才就是他的棋局重要一招。
朱棣認為，宦官作為皇帝的私人仆役，直接聽命於皇帝，對皇帝絕對忠誠，可以為皇帝做任何事。所以，他給宦官們的信任大於士大夫。早在朱棣還是燕王時期，就顯露出對宦官的好感。而在靖難之役，他又得到了中央政府裡的宦官內應，於是自然對宦官信用有加。
自登基起，“文皇帝以（宦官）為忠於己，而狗兒輩複以軍功得幸，即位後遂多以委任。永樂元年，內管監李興奉敕往勞暹羅國王。三年，遣太監鄭和帥舟師下西洋。八年，都督譚青營有內官王安等。又命馬靖鎮甘肅、馬騏鎮交趾。”
《明史》記述了永樂時期宦官時來運轉。朱棣心腹有許多宦官，其中還有幾個是胡人，朱棣用之不綴。他們給朱棣執行很多不同尋常的任務。不僅刺探各種不同人物的情報，而且被任命為特派員甚至全權大使，為皇帝尋寶，執行外交使命。
有人美化朱棣，說他搞特務政治，為治官員不害百姓，這是瞪眼說瞎話。
誠然，特務們確實揭露了某些貪汙腐敗分子，但這些腐敗分子其實就是與皇帝權力鬥爭的對手。比如，朱棣利用錦衣衛暗中監視他的異母弟寧王朱權，甚至他還刺探他的長子朱高熾，即後來的洪熙帝。還有，朱棣利用特務也抓了些他認為的貪官，如廣西布政司參議吳翔、山東布政司參政何潒等人。但他這樣做，並非為蒼生，而是為了鞏固個人極權。歷史上，凡是暴君，是不會將任何生命放在眼裡，何況草民草民。
民間史料《洪洞大槐樹移民志》顯示，在靖難之役期間，朱棣大肆屠殺平民，殺的河北河南交界的某一地方，只剩兩戶幸存者了。在山東交戰區臨清縣及其周邊，還出現了一片方圓千里的無人區。此外很多地方，都有朱棣屠殺平民的記載。
殺官員，殺百姓，殺奴仆。奪得皇位的朱棣，將建文帝宮中的宮人、女官、太監被殺戮幾盡。對於建文忠臣的妻女，朱棣竟把她們送進妓院、軍營，讓人輪奸。被摧殘至死後，朱棣仍不放過，下聖諭將屍體喂狗吃。在活剮三千宮女事件中，行刑時朱棣親臨刑場監刑，經常還親自操刀，殘殺宮女。一位河北籍宮女受刑時斥罵朱棣:“你年老陽衰，我們宮人與宦者相悅，又有何罪!”意思是說，你自己不中用，我們和太監好，有什麽罪！朱棣更加惱怒，作圖遍示內宮，極盡羞辱，其實這也是自取其辱。
可見嗜殺成性的朱棣，背負沉重的心理負擔，亂臣賊子的壓力，身體不行的壓力，沒文化被讀書人看不起的壓力，統統在登基後顯露無遺。他要用瘋狂的權力欲和征服欲擺脫這些壓力，他要掌控一切，不能讓人有一絲質疑和冒犯。
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