哈勃觀察宇宙中的藍色小玩意

球狀星團本質上是美麗的物體，但這張NASA/ESA哈勃太空望遠鏡拍攝的梅西耶3號照片，卻被公認為是所有天體中最美麗的天體之一。

這個有著80億年歷史的宇宙小玩意包含了令人難以置信的50萬顆恆星，是迄今為止發現的最大、最亮的球狀星團之一。然而，梅西耶3號的特別之處在於它異常龐大的可變恆星群——恆星的亮度會隨著時間而波動。直到今天，在這個閃閃發光的恆星巢中仍在不斷發現新的可變恆星，但到目前為止，我們知道274顆，這是迄今為止在所有球狀星團中發現的最高數量。其中至少有170個是一種被稱為RR Lyrae變量的特殊品種，其脈衝周期與其固有亮度直接相關。如果天文學家知道一顆恆星的亮度是基於它的質量和分類，並且他們知道它在地球上看起來有多亮，他們就能算出它離我們的距離。因此，RR Lyrae恆星被稱為標準燭光——已知亮度的物體，其距離和位置可以幫助我們更多地了解浩瀚的天體距離和宇宙的規模。

梅西耶3號還包含了相當多的所謂的藍離散星系，在這張哈勃圖像中可以很清楚地看到。這些是年輕的藍色主序恆星，因為它們比星團中的其他恆星更藍、更亮。由於球狀星團中的所有恆星都被認為是一起形成的，因此它們的年齡大致相同，只有質量上的差異才能給這些恆星帶來不同的顏色。當一顆紅色的老恆星獲得更多的質量時，比如從附近的恆星中剝離出來，它就會顯得更藍。額外的質量使它變成了一顆更藍的恆星，這讓我們認為它比實際年齡更年輕