隋朝末年，天下大亂，軍閥混起，城頭變幻大王旗，亂紛紛你方唱罷我登場。隋煬帝帶著關隴驍騎跑到揚州，過著鶯歌燕舞的最後人生，大好頭顱等待著“誰斬”，整個北方中國，成了突厥人的天下。
《新唐書/突厥傳》：隋大業之亂，始畢可汗咄吉嗣立，華人多往依之，契丹、室韋、吐谷渾、高昌皆役屬，竇建德、薛舉、劉武周、梁師都、李軌、王世充等倔起虎視，悉臣尊之。控弦且百萬，戎狄熾強，古未有也。
劉武周被突厥人立為“定楊可汗”，國號周，建元“天興”，突厥遺以狼頭纛。梁師都被突厥人立為“大度毗伽可汗”，國號梁，建元“永隆”，突厥遺以狼頭纛。李子和被突厥人立為“平楊天子”，自號永樂王，建元“醜平”。
楊就是楊隋，定楊、平楊的意思，就是突厥人把楊隋王朝看作敵國，在中國境內扶植代理人，要把楊隋乾掉。李子和不敢受“平楊”封號，志向沒有那麽大，死命推卻，自己也沒有稱帝，而是稱了王。劉武周稱帝了，所以坦然受之。
“狼頭纛”是突厥政權的象徵，相當於隋朝官員的印章。只要接受了突厥的封號，向突厥俯首稱臣，就得接受突厥的狼頭纛。狼是突厥人的圖騰，因此突厥人的旗纛上就畫著一個金狼頭，突厥語為“附離”。
群雄並起之際，一向雄才大略的太原留守李淵也是蠢蠢欲動。隋煬帝讓李淵留守太原，就是為了防備突厥入侵。現在李淵想要起兵反隋，就得跟突厥搞好關係，否則寸步難行。於是在李世民的運作下，李淵派晉陽令劉文靜前往突厥稱臣，也受了突厥的封號和狼頭纛。
茲事體大，李淵臨行叮囑劉文靜，我這次起兵是為了勤王保隋，不是反隋自立。如果突厥派兵相助，幾百之內可以，多了用不著。之所以稱臣突厥，主要是為了跟劉武周搞好關係，不要讓他操了後路。劉武周也跟突厥稱臣，名義上跟李淵都是突厥的小弟，如果劉武周想趁機偷襲太原，突厥人肯定不會允許他這麽乾。
劉文靜到了突厥，始畢可汗問，唐公起事，意欲何為？劉文靜說，想跟您借點兵一起攻打長安城。功成之後，人民土地歸我們，財寶金帛歸你們。始畢大喜，給了五百騎隨劉文靜回到太原，李淵把這五百騎交給了李世民統領。
李淵起兵，旗幟半紅半白。隋朝旗幟是紅色的，突厥旗幟是白色的。李淵既要表示自己是勤王之師，是保隋忠臣，又要向突厥表示自己稱臣的態度，於是想了這麽個折中方案，不像劉武周做的那麽徹底。
當時起兵的群雄分兩類。一類是反隋的，比如李密，劉武周，竇建德，梁師都等人，李密更是寫了討伐隋煬帝的檄文，“罄南山之竹，書罪無窮；決東海之波，流惡難盡。”一類是保隋的，比如王世充和李淵。其實保隋和反隋乾的都是一件事，但是名義上得講得通，否則難以服人。李密是反隋的慣犯，以前跟著楊玄感就反過一次，現在反隋，名正言順。但是王世充和李淵卻世受皇恩，楊廣待他們不薄，現在一下反了，道義上也說不通。因此他們只能先立楊隋後人為帝，以周公伊尹霍光曹操自居，之後再行廢立之事。
李淵進了長安，突厥驕橫放縱。使者每次來，李淵都請他跟自己一起坐在禦榻上。始畢可汗病死，李淵在長樂門親自發哀，還派群臣一起到突厥使館吊孝，送了三萬匹綢緞表示哀意。
始畢死後，繼位的處羅可汗和頡利可汗跟李唐分歧日重。他們先後娶了隋朝宗室楊諧的女兒義成公主為妻，義成公主對李淵篡奪楊隋政權恨之入骨，多次給兩位可汗吹枕頭風，兩位可汗於是多次派兵入侵中原，還慫恿劉武周王世充等一起攻擊李唐。李淵為了經略中原，對突厥處處忍讓，花了財寶無數，但是不能滿足突厥的無涯貪欲。
李世民先後平了薛舉劉武周王世充竇建德劉黑闥，李孝恭平了蕭梁，大唐王朝中原江南大定，跟突厥就成了兩雄相爭之勢。頡利可汗和突利可汗於是撕破之前訂立的盟約，大舉入寇，李淵派秦王李世民和齊王李元吉前去迎戰，雙方在幽州擺開戰場。
頡利可汗派出數百騎致師，李世民親自帶著一百騎掠陣。李世民跟頡利可汗說，我們與你們早就訂立了友好合作的盟約，你們為什麽要背負，入侵我國腹地？我就是李世民，隻帶了一百騎，專門出來跟頡利可汗單挑的。如果頡利可汗是條漢子，想打的話，咱們就在這兒把事了了，省的連累這麽多人跟著一起死。頡利可汗笑笑不說話。
李世民又跟突利可汗說，當年我們跟你們締結盟約，咱倆還結拜為兄弟，你為啥不念往日香火之情，翻了友誼的小船？你要想打，放馬過來。突利可汗也是笑笑不說話。但是頡利可汗和突利可汗因此互生猜忌，罷兵而去。
李世民發動玄武門之變後，大唐一片混亂，人人自危，頡利可汗再次率領十萬餘騎入寇。李世民對使者說，我與突厥，親如一家。現在你們擅自背盟，我著實問心無愧。我們初入長安，給了你們好多金銀玉帛，你們為啥還要侵略我們的州縣？你們雖然是突厥人，但是也應該有良心，為何忘了我們的大恩，來我門前耀武揚威？頡利可汗於是請和，雙方殺了白馬盟誓。
李世民跟蕭瑀說，我現在其實能跟突厥人打一仗，也能勝，但是不到時候。因為贏了卻消滅不了他們，他們就會團結起來，以後再勝就難了。我現在剛剛即位，不想大動乾戈，再給他們一些金銀玉帛，他們就會驕傲放縱，以後我們可以一戰成擒。這就叫將欲取之，必先予之。
李世民作為一個不世出的軍事家，用老人家話說，自古用兵無出秦王之右者，他一眼看出了突厥人的漏洞所在，那就是不團結。李碩在《南北戰爭三百年》中寫道：“北方草原的權力趨於分散，領袖對部屬的權威和控制力遠不及漢地，當遊牧民族部屬對領袖失去信賴，很容易帶著畜群遠走他鄉。”這是遊牧民族天生具有的“移動性”導致的。遊牧部落之所以跟著可汗打仗，無非就是想掠奪財物。“利則進，不利則退。”“見敵則逐利，如鳥之集；其困敗，則瓦解雲散。”
事實很快證明李世民目光如炬。頡利可汗帶領部眾回去後，薛延陀、回紇、拔也古等部皆相率背叛，頡利可汗派突利可汗征討，大敗而還，突利可汗僅以身免。頡利可汗大怒，關了突利可汗十幾天，突利可汗因此心懷怨望，也想著背叛他。這一年草原上又下了大雪，平地好幾尺厚，羊馬都凍死了。有人跟李世民說，趁他病，要他命。李世民說不行，我剛跟人家訂立了盟約，怎麽能隨便反悔呢。即使突厥所有的部落都背叛了頡利可汗，牛馬全部凍死了，我也不能背信棄義打人家。
貞觀三年年底，幾乎所有的部落都背叛了頡利可汗，牛馬也都凍死的差不多了，李世民於是以頡利可汗背信棄盟為借口，派李靖帶領張公謹、李勣、丘行恭、柴紹、衛孝節、薛萬徹等人大舉征討。為啥選在冬天？因為冬天草原上處於苦寒時節，牧民們只能守在一處水草之地過冬，等待來年遷徙，正是最脆弱的時候。縱觀歷史上所有的中原王朝和草原王朝的戰爭，草原王朝都是夏天入關劫掠，中原王朝都是冬天出關征討。
貞觀四年正月，頡利可汗被李靖打的毫無還手之力，派人入朝和談，李世民派唐儉前去安撫。李靖趁機大舉進攻，有人跟李靖說，皇帝已經派唐儉跟頡利可汗談判去了，你現在進攻，豈不是違背了聖上的旨意，再說唐儉死定了。李靖說，我的任務就是把頡利可汗滅了，沒接到和談的命令。如果真能滅了頡利，死個唐儉何足惜，就當他為國捐軀了。這跟當年韓信趁著酈食其跟趙王談判趁機滅了趙國如出一轍。所以韓信和李靖都是不世出的戰神。
頡利被擒獲，押解長安。李世民說，我是個不念舊惡的人，你雖然傷害了我，但是我一笑而過。四月，禦順天門，軍吏執頡利以獻捷。自是西北諸蕃鹹請上尊號為"天可汗"，李世民降璽書冊命其君長，則兼稱之。天是遊牧部落的信仰，天可汗就是天賜的可汗，相當於中原王朝的天子。西北各遊牧部落都接受了朝廷冊封，在本部落中被稱為可汗，在唐王朝則是一方諸侯。
縱觀李世民滅掉頡利可汗的脈絡可知，李世民致勝法寶有三。
第一，示弱驕敵，積蓄力量。從大業十三年太原起兵到貞觀三年一舉擒敵，整整十二年，李世民一直在積蓄力量，沒有跟突厥正面交鋒。突厥人來了，金銀玉帛供上。沒有絕對把握，絕不輕易出手。
第二，瓦解敵人，為我所助。李世民早在太原起兵時就跟突利可汗結為異性兄弟，喝了血酒拜了把子，所以每次頡利可汗前來征討，李世民都能從容應對。武德七年頡利可汗大舉入侵，李淵和李建成都想著要遷都了，李世民百般勸阻，李建成說，李世民和突厥人內外勾結，想篡位。李淵聽了深以為然。可見當時李世民和突利可汗關係有多鐵。正因為有突利可汗為內應，李世民才能知己知彼。當然了，李世民也是突利可汗在唐王朝中的內應，作為跟頡利可汗叫板的砝碼。這就叫，兄弟就是用來相互利用的。
第三，把握時機，畢全功於一役。頡利可汗眾叛親離，六畜死傷殆盡，只剩一口氣苟延殘喘，李世民趁他病要他命，派出戰神李靖成就大功。這正是李世民的過人之處，用對了人。如果不是李靖帶隊，而是別人，聽說李世民跟頡利談和，很可能就帶兵回朝了。這叫不求有功，但求無過。如果此戰抓不到頡利，那麽李世民就會成為背信棄義之人，被西北諸番不信任。頡利可汗很可能會東山再起。如果到了那個地步，李靖罪責難逃。因此李靖也是把身家性命壓上打這一仗的。
終上所述，李世民成為天可汗，天時地利人和三要素，缺一不成。
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