曹操在《讓縣自明本志令》中寫道：“孤每讀此二人書，未嘗不愴然流涕也。”
曹操這裡說讀兩個人，其實是三個人。一是孔子在《論語》裡講的周文王。“三分天下有其二，以服侍殷，周之德可謂至德矣”，意思是周文王已經擁有了三分之二的天下，但是他仍然能夠以臣子的禮節尊奉殷王。二是說樂毅。樂毅在燕國受迫害，逃到趙國後，趙王讓他帶兵打燕國，可是他不願意，說自己曾經是燕王的臣子，不能做這樣的事情。三是蒙恬。蒙恬在自殺前說，他手握重兵三十萬，帶著這些兵力，足以推翻秦朝。但是，他們父子三人，三代忠烈，絕對不會做反叛朝廷的事情，於是毅然拔劍自殺。
那麽，曹操為什麽會在讀到這三個人的事跡的時候，會“愴然流涕”呢？他想表達什麽呢？
曹操寫這篇《讓縣自明本志令》（又稱作《述志令》）的時候，當時他打敗了袁術，又打敗了袁紹，再平定了劉表。本來勢頭很好，大有一舉平定天下之勢。但曹操在南下平定南方的時候，遇到了孫劉聯軍，在赤壁大戰中戰敗了。
曹操在被打敗以後，遭遇到了三重危機：
一是戰敗危機。損兵折將不說，尤其是丟了荊州那一大塊地盤，使得曹操在南方沒有了立足點。再要通過荊州往南方進攻，就沒有了依憑。所以，曹操只能把目標轉向漢中。但就算能把漢中拿下來，最多只能打進四川，不能打江南。所以，曹操當時的戰略方向，真正出現了危機。
二是名譽危機。在赤壁大戰中，曹操不僅僅戰爭失敗，同時也是名譽受損。曹魏集團內部可能不會怎麽說，但是，劉備和孫權卻大做文章，說曹操“挾天子以令諸侯”，說曹操“托名漢相，實為漢賊”，說曹操“欲廢漢自立”。總之一句話，就是說曹操要篡奪皇位，他們因此站在道德的制高點上，在全國掀起了一場倒曹的輿論大戰。
三是信任危機。由於曹操在赤壁大戰中失敗，曹操在曹魏內部，也遭到了信任危機。大家不怎麽相信他了，同時，集團內的敵對勢力，也拿這件事大做文章。包括漢獻帝以及他的后宮，也都在試圖掌握政權。
正是在這樣一種情況下，曹操寫了這一篇《讓縣自明本志令》。在這篇文章裡，曹操提出把自己受封的三萬戶，讓出陽夏、柘、苦三縣的二萬戶，交回給朝廷。但同時他也非常強硬地指出，他不會讓出丞相之位。原先不接受給他的兒子曹丕等人封侯，現在要接受。他說，他之所以這樣做，是有兩層考慮。
一是因為國家不能沒有他，他不能不當宰相。為什麽呢？“設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王”。為了早日平定天下，他必須做這件事。他還舉了一個例子來證明。他說，當年袁術已經做好了各種準備，就等著登基當皇帝了。可是，他一直不敢，因為袁術自己就說：“曹公尚在，未可也。”所以，他曹操必須挺立起來，絕不能倒下。
二是出於子孫安全的需要。如果讓他的兒子們不接受封侯，那麽他的子孫們的安全就得不到保障。畢竟他曾經為了統一天下，殺掉過不少人。這些人都會找他的子孫尋仇，他不能不考慮這一點。
但是曹操又表示，就算自己不辭去宰相的職位，就算自己接受兒子們被封侯，就算那些敵人罵自己是“漢賊”，是為了“欲廢漢自立”，但是自己依然不改忠義之心。會一直對漢朝忠心耿耿，絕對不會篡奪漢朝的江山。
也正是為了表達自己的忠義之心，曹操才特別選擇周文王、樂毅、蒙恬三個人來印證自己的想法。
曹操選擇的這三個人是非常有意思的。周文王作為諸侯的時候，他會尊奉天子。就算後來周武王奪了商朝的天下，周武王也會尊奉商朝的天子。周武王把宋國封給商朝的後代，就是證明。（當然了，曹操在這裡，也是有一種他的兒子可能奪權的暗示的）。
舉蒙恬做例子，是因為蒙田手握30萬大兵，這種情況和曹操是差不多的。曹操也擁有大軍，既然蒙恬不會造反，他曹操也不會造反。
舉樂毅為例子，則是說明，他曹操在任何時候，都不會傷害漢天子。
由此可見，曹操這段文字不但有理有據，感人至深，而且確實是大有深意的。
（參考資料：《三國志》《讓縣自明本志令》）
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