自公元1368年朱元璋稱帝於南京，並於同年推翻元朝的統治，至1644年崇禎自縊於北京，明朝的歷史延續了276年。刀一直作為明代步兵和騎兵的主要格鬥短兵器，形製多樣，其來源有三：一為宋代遺留；二為明代自製；三為日本輸入之倭刀。
其一
明早期：多為宋代遺留 和 明早期沿製
宋代手刀
在《天工開物》之“萬人敵”器圖上，攻城者配備的刀多為單手持握之宋式手刀。
《天工開物》由宋應星初刊於1637年（明晚期崇禎十年）
下面兩圖，均出自明中期河北毗盧寺壁畫，上面所示神仙天王所持之刀，均為宋氏手刀，刀頭闊大，刀根帶有雲紋金色吞口，四瓣形刀鐔。其中龍神腕上懸刀仍帶有環首，與晚清期及民國大刀相似。而大笑明王的刀就沒有環首。
執劍懸刀龍神，河北毗盧寺壁畫（明）
大小明王虛空藏菩薩，毗盧寺壁畫（明）
明早期環首大刀
有人認為是明早期大刀，也有觀點說是南宋晚期。此刀類似宋屈刀，只是少了長杆；存世宋式大刀實物極其罕見，此為其中之一，彌足珍貴。
其二
明代自製刀：主要包括腰刀、長刀、短刀。
腰刀，短柄刀，常以佩於腰間而得名。
據載：明太祖洪武十三年置軍器庫，專典應用軍器，其中“有摩挲刀、腰刀、滾刀、倭滾刀、米昔刀、黃蓮刀、開腦大刀、大樣摩挲刀、馬刀等。”永樂元年，腰刀靶通用斜皮為飾。明代後期，腰刀大量使用，成為軍隊的製式武器。腰刀二字也成為專屬名詞，多指軍用短柄單手彎刀。
腰刀有三種形製：其一傳承宋手刀，其二改良元彎刀，其三仿製日本刀。
宋式腰刀
主要形製為雁翅刀，刀身比宋手刀長，刀頭沒有其大，但依然保留刀頭大的特點，利於砍甲。
明中期錯銀八寶卷草紋雁翅腰刀
元式腰刀
與蒙古彎刀關係密切，形製分雁翎和柳葉兩種；前者彎度小，寬度略大，後者弧度較大，狹刃鋒銳。明初火器的迅速發展，也使得輕型鎖子甲替代了重型鎧甲，那大頭雁翅刀自然就逐步被替代了。
明早期包銀鎏金鐵裝雁翎腰刀
與雁翎刀區別有四：柳葉刀一是整齊彎曲大；二是刀刃窄，更尖銳；三是刀身不等寬，從根部向刀尖逐漸收窄；四是刀身既有平造，也還有起脊鎬造的。
嘉靖皇帝出警圖（駕駛黑馬的正主前兩名侍衛佩戴柳葉刀）
倭式腰刀
亦稱倭腰刀、仿倭刀，始於明初，盛於明晚。狹長彎刀，刀尖銳利，極具日本刀特點。呈柳葉刀形，但與之差別較大，其一大多是刀身起脊形，很少平造的；其二是刀身形狀不同，彎度也是略小；
明代倭腰刀
以上三種刀形，真實反映了明代腰刀的發展，首先明承宋製，其兵器一定會最先繼承中原文化——宋朝的形製，同時接收部分幸存於戰火中的宋刀。其次，元蒙古帝國統治中原80余年，其馬上彎刀，有相當的先進性及合理性，吸收長處並加以改進，使之適合明軍使用是一件順理成章的時期。另外，元朝雖被推翻，但與西域的經濟貿易來往還是頻繁的，其中，中亞木鐵兒亡國遣使臣來朝，貢品中不乏優質的镔鐵、腰刀、寶劍等等。而明仿製倭刀也貫穿了整個朝代，據清修《續文獻通考》載：明太祖朱元璋設置“軍器局”，其中就有“倭滾刀”，後明武宗正德年間（明朝中期）“兵仗局”更是製作倭腰刀萬二千把，長柄倭滾刀兩千把。
值得一提的是“戚家刀”與腰刀
1.腰刀最早出現在明太祖朱元璋時期，且戚繼光在東南沿海抗擊倭寇時所著《紀效新書》中，就已經將腰刀視為軍隊必備兵器。
2.腰刀被強調必須與藤牌和標槍相配合，才利於步兵作戰，不然更適合騎兵，也是騎兵的主要兵器；
3.戚繼光在對抗倭寇時著的《紀效新書》與對抗蒙古時著的《練兵實紀》，以及後來的《武備志》中均未提到戚家軍所用腰刀是受倭刀影響，也未提及“戚家刀”字樣。
國家博物館明代登州戚氏腰刀
4.戚家軍所用腰刀應與一般明軍所用腰刀差別不大，在《腰刀解》中祥敘其造法：“自背起用平鏟平削，至刃平磨，無肩乃利，秒尤在尖。”這與倭刀起脊鎬造刀身和帶切刃刀尖毫無聯繫。
5.戰勝倭寇，其原因應是長短兵器協同作戰製約了倭長刀，而非戚家軍所用腰刀是仿倭刀的結果。
長刀
1、2為禦林軍大刀
短刀
《武備志》這樣介紹：短刀，與手刀略同，可適用於馬上。
明晚期騎兵用短刀
日本輸入之倭刀
根據日本學者木宮泰彥所提供的統計，日本商人以“勘合貿易”形式輸入中國的日本刀劍數量巨大，僅1432年至1547年，進行過11次正規勘合貿易，輸入明朝的刀劍，就不少於20萬把。
輸入明朝的日本造禦林軍刀、雙手刀（較禦林軍刀更彎）、腰刀（有似雁翎刀形製刀身還略直，有更接近倭刀刀身彎度比第一類更大）等，再較之明仿倭造禦林軍大刀、倭式腰刀，除少量獨具特點的能辨識出（也被收藏家所收藏起來）外，其他日本造與仿倭造刀劍已經很難區分了。
但就雁翅刀、雁翎刀、柳葉刀和一般仿倭式腰刀來說，更容易分辨。
“大將南征膽氣豪，腰橫秋水雁翎刀。”個人也覺得雁翎刀刀身線條更加經典，優美流暢，殺傷力十足。你更喜歡哪種刀型？
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