火星表面的甲烷去哪了？火星生命還存在嗎？

關注太空新聞的朋友或許記得，2003年美國航空航天局（NASA）的科學家第一次檢測到火星大氣中存在痕量甲烷；2004年，歐洲航空局（ESA）的火星快車軌道器同樣證實這一發現；2014年12月，美國好奇號火星探測器在夏普山底部發現了十倍的甲烷峰值，隨後發現火星甲烷有季節性循環的證據，當火星的北半球處於夏季末時甲烷達到峰值。

這些結果引起科學家們的極大關注和興趣，因為甲烷是火星可能存在生命的重要標誌！

2016年，ESA的ExoMars氣體跟蹤軌道器（TGO）抵達火星軌道，其最主要的任務之一就是監測和分析火星大氣層組分變化，科學家們預計TGO搭載的高靈敏傳感器可以檢測到極低濃度的甲烷。

然而，遺憾的是研究團隊於2018年12月12日宣布，火星大氣層中並沒有發現絲毫的甲烷痕跡。

TGO的檢測任務由兩個光譜儀NOMAD 和ATS完成。由於這些儀器的敏感度極高，研究團隊相信，如果在火星大氣層中存在哪怕一丁點兒甲烷分子，NOMAD和ATS也都能夠檢測到。而先前檢測到的結果表明甲烷含量至少為每十億分之0.2(ppb)，但此次兆分之50的儀器靈敏度也沒能發現火星表面甲烷的存在。對於那些希望在火星上找到生命證據的人來說，這無疑是個十足的壞消息。

儘管如此，科學家們表示仍然存在希望。首先，每年都會有數百噸有機碳從太陽系塵埃中湧入火星大氣層，科學家推測碳與太陽異塵餘生反應形成甲烷。如果火星大氣中沒有甲烷，那麽碳會流向何處？其次，研究團隊懷疑火星的甲烷循環來自地下的“微滲漏”(無論是來自生物還是自然地質)，而不是來自星球之外。TGO的結果可以看作是對此的驗證，因為它沒有發現甲烷源自大氣的證據。

雖然此次探測以失敗告終，並沒有發現甲烷的存在，但科學家依舊比較認可先前探測到甲烷的監測數據。科學家認為，如果甲烷從火星土壤中滲出而不是來自大氣，那麽火星地面探測器會比TGO這樣的軌道飛行器更容易探測到甲烷。研究人員認為，找到火星甲烷只是時間的問題，“甲烷的消失”只是暫時的一個謎團。

參考文獻：Impact of the 2018 global dust storm on Mars atmosphere composition as observed by NOMAD on ExoMars Trace Gas Orbiter，2018 Fall meeting of the American Geophysical Union，Washington D.C.，10-14 December，2018.