從前有兩個好哥們兒，一個富豪，一個窮酸，雖然存在階級鴻溝，但人家就是交情鐵。窮酸想變富豪，所以出門做生意，把家小全部委託給富豪。富豪拍胸脯：沒問題，包在我身上。
窮朋友出門幾個月後，「米罄薪絕」，日子過不下去了，窮妻打發兒子去向富豪求助。我們以為要上演一出「管鮑分金」了，沒想到，富豪鼻孔朝天說道：「以前我跟你爹開的玩笑也當真？你家人口多，都指著我，天長日久的，我就算有個銅山也給你們吃崩了。你們想別的轍吧。」窮兒子苦求不得，只能回家報告老媽。窮妻這才認清富豪的醜惡嘴臉，知道指望不上了。於是「舉室愁對，計無所之」。
這時，富豪的老僕忽然拜訪窮朋友家，與窮妻一起痛罵富豪背信棄義，又說求人不如求己，建議他們發揮針黹優長，賣綉活兒為生。沒有本錢和物料沒關係，老僕跟那些店家熟，可以先替他們賒來。窮妻大喜。就這樣，窮朋友一家的女性齊上陣，妻、妾（窮成這樣了人家還有妾）、女、兒媳等盡數投入刺繡事業中，綉好的東西全都委託老僕拿去賣，從此走上了衣食無憂的康莊大道。
古代故事裡有關女性就業的內容很少，除了三姑六婆，綉工大概算是女性創造經濟價值的正途。看到這裡，我們開心地發現這是一個勵志故事，窮朋友家的女眷們沒有被困難嚇倒，而是勇敢地邁出了自主創業、彰顯個體價值的第一步。就像《溫州一家人》裡的母親趙銀花，沒跟著丈夫去撿破爛，硬生生從路邊攤起步開創出自己的紐扣帝國。
三年後，窮朋友賺到錢回來，見家室無恙，以為是富豪幫的忙。老婆怒道：「呸，你可拉倒吧！我們要是依靠他，早餓死扔溝裡了！」聽完老婆的前情回顧，窮朋友「忿不能遏」，去找富豪質問。讀到這裡我們不免又開心一分：據說正義可能遲到，但永不缺席。不能為兄弟插刀反而插兄弟一刀的人，且看今天兄弟如何去檢查他的刀。
然而故事在此又來了個反轉。富豪說：「朋友，你誤會我了，你聽我解釋。我家老僕去幫你老婆出的主意，背後都是我的策劃呀。我想著，你們家那些女同志年紀都不大，如果飽食終日無所事事，很容易逸盪生事啊。不如讓她們乾點活兒，身心兩方面都受到約束，沒工夫瞎想。如果我不黑臉，她們覺得有靠山，乾活哪會專註呢？此外，我又抬高了綉品的售價來利誘她們，使她們超負荷運轉也不覺辛苦。朋友，咱們是鐵磁，我才這般為你謀劃，我這滿腔赤膽忠心，你不可不察啊。」
經過富豪的剖白，故事從「插兄弟一刀」轉到「千里送嫂」頻道，還是滿滿的正能量。看到窮朋友一臉懵圈，富豪叫人抬來一個箱子：「朋友，你以為她們的綉品真有人出高價買？得了吧，都是我買的。你以為我是東方不敗喜歡收藏這些綉飾？不，朋友，我留著它們毫無用處。你拿回去吧，哪天你閨女出嫁了，這就是她的嫁妝。」窮朋友這才徹底明白富朋友「用心之深，用情之摯」，不由與他「把臂痛哭」。
這個故事在我國南北流傳甚廣，大體都叫做《路遙知馬力》之類的題目。表面上看，它是在歌頌鋼鐵一般的兄弟情：一個君子跨越階級鴻溝愛他的哥們兒，替他著想，變著法子讓他的家小豐衣足食。深一層看，它卻向我們暗示了古人心中男女關係的「塑料」特質。富豪精心擘劃的綉品工程，並非出於「授人以魚不如授人以漁」的遠見，而是出於男人對作為私有物的女人的不放心——她們一有機會必然「逸盪生事」，所以要用衣食的名義勞其筋骨。這也說明富豪跟窮朋友真是鐵磁，所以操心才操得這麼體己。
在更深的層面，我們還可以看到女性在職場的悲哀。我以為，「裝滿綉品的箱子」才是這個故事的終極反轉。箱子的存在，粉碎了古代女性就業自立的幻想。女性經濟地位的低下，不是因為她們不肯工作，而是因為她們的工作價值不能得到真正認可。對男性而言，倘若女性可以憑自己本事吃飯，他們建立在經濟優勢上的話語權就岌岌可危。箱子還回來，是男性對女性敲響警鐘：別以為你們能掙錢了不起，我們逗你們玩呢。
我不知道窮女眷們得知真相後會不會恨那隻箱子，認為是對自己職業技能的羞辱。不過在21世紀的今天，倒是有女性不僅不恨那隻箱子，反而巴不得鑽進箱子，變成那些可堪賞玩的綉品呢。這是何苦。
文| 嚴優
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