沒有大腦的水母如何統治海洋？

在南非桌山附近的水域中，漂浮著一群箱形水母，它們擁有地球上最致命的毒液。

攝影：THOMAS P. PESCHAK，NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

撰文：Liz Langley

　　提到危險的動物，你肯定不會想到水母，因為它沒有大腦，身體大部分還都是無害的水。然而，如果海浴者聽到有人喊“水母”，他們會立刻變得像貓鼬一樣，緊張無比地環顧四周，因為水母的威力實在太大了。

　　水母是一種美麗但充滿危險的生物。在夏季結束之前，我們來看看水母擁有的超能力吧。

全都是水

　　水母的主體——傘狀體——由兩層細胞構成，中間是沒有活性的水樣物質，英屬哥倫比亞大學的博士後研究員、水母生物學家Lucas Brotz說道。

　　他說，這種簡單的結構是一種“巧妙的進化技巧”，可以讓水母們長得更大，吃得更多，而不需要高代謝的成本。

　　“它們成功度過了每一次生物大滅絕，”Brotz說道。迄今為止，大多數物種都已經滅絕了，“水母卻最終存活了下來，”而且存活的時間超過了6億年。

超級迅速

　　水母蜇刺是“生物學中速度最快的過程之一，”羅傑威廉姆斯大學的生態學者Sean Colin說道。對於一種看似簡單的動物來說，這個過程其實非常複雜。

在帕勞的水母湖，黃金水母每天都跟隨太陽穿梭於湖中。 

攝影：Michael Melford，National Geographic Creative 

　　水母的刺細胞是水母及其近親珊瑚和海葵等動物的獨有特徵。這些刺細胞內部是一個名為刺絲囊的細胞器，其中包含Colin所形容的盤卷的刺絲。

　　當水母準備發動攻擊時，成百上千個刺細胞就會彈出。巨大的壓力會產生速度超快的蟄刺，雖然隻持續700納秒，但足以刺破甲殼動物外殼最薄弱的部分。

無意刺傷人類

　　只要觸碰到有機物，水母的刺細胞就會被激活，其中包括人類。

　　有些水母的蟄刺可產生致命後果，比如澳大利亞北部和印度洋-太平洋海域的箱型水母；另一些水母的刺細胞則無法刺穿人類的皮膚。

　　不過，水母並不會相互蟄刺，Brotz稱化學線索有可能防止它們互相傷害。

海洋裡的農夫

　　並不是所有水母的傘狀體都位於軀體的上方，還有一些傘狀體位於軀體下方的水母棲息在印度洋-太平洋、佛羅裡達、加勒比及夏威夷海域等熱帶水域的海底。

　　這些水母躺在海底，就像度假者捕捉鰩魚一樣。它們將微小的藻類引進自己的組織中，“使它們朝向太陽，給它們提供生長的地方，”Brotz說道，之後再利用它們作為營養來源。

　　在帕勞群島的水母湖中，黃金水母也會種植海藻。白天，黃金水母跟隨太陽從湖的一側遊弋到另一側；晚上，它們就會為自己的“作物”施肥，Brotz說道。

一隻水晶水母漂浮在加州長灘的太平洋水族館。研究者利用水晶水母的生物熒光特性研發了一項獲得諾貝爾獎的生物醫學技術。

攝影：Joel Sartore，National Geographic Photo Ark 

諾貝爾獎的間接獲得者

　　Brotz指出，迄今為止人類共發現3000多種水母，其中許多都具有生物性發光的特性，也就是說它們能自己發光。水晶水母控制這項技能的一個重要基因是綠色熒光蛋白，Brotz說道。

　　當科學家將其用作生物標記時，這種蛋白質能夠揭示人體的內部運作機制，比如追蹤胰島素的分泌和HIV感染肌肉結構的過程。

　　利用水晶水母的這個特性，研究者發明了這項生物科技，並於2008年獲得了諾貝爾化學獎。

“雖死猶存”

　　水母的刺細胞有點類似恐怖電影中永遠不會消失的殺人狂魔。水母已經分離的觸角，甚至是死亡的水母分離的觸角，都有可能把你蜇傷。

　　如果你吃了一條魷魚，而這條魷魚恰好又吃掉一隻水母，而且尚未完全消化完這隻水母，那麽這隻水母也可能蜇傷你，Colin說道。

　　看完這些，是不是已經有人決定做素食主義者了？

（譯者：流浪狗）