19歲那年，托尼-瓊斯想盡一切辦法想再長高點兒，拉筋、壓腿……任何有可能促進生長的方法他都想試一試。
“兒子，你已經定型了。”托尼的媽媽殘忍地將事實擺在他面前。
1米72的托尼從小的夢想就是成為一名職業球員，可惜身高的劣勢注定讓他與夢想擦肩而過。
“我認為我是為籃球而生，從小就對這項運動癡迷，從事這一行對我來講就是使命的召喚，所以我願意為之付出並堅定的走下去，我希望有一天能成為這個領域裡數一數二的人物”。
托尼對自己的要求很簡單：成為最好。
十幾年過去，托尼-瓊斯用自己的方式堅守著“籃球之夢”——成為“The Athletic”旗下跟隊報導猶他爵士的首席記者。
即便正統新聞世家出身，母親更是少有的非裔美國女性編輯之一，也曾在70年代負責報導NBA，但在籃球記者這條路上，托尼一步一個腳印地走了11年，才取得今天的成績。
“我從2008年開始為鹽湖城論壇報采寫高中籃球，後來曾跟隊報導過猶他州立大學、猶他大學，直到2014年賽季末才被提拔為爵士的跟隊記者。”
“我來的時候奎因-斯奈德剛剛被任命為主教練，所以今年是他執教的第五年，也是我跟隊的第五年。這是段很長的路程，我也很幸運能成為像爵士這樣球隊的跟隊記者”。
跟隊記者的稱呼無法完美描繪他和爵士的關係，五年的跟隊的經歷，早已讓他成為爵士由衰轉盛的見證者和親歷者，更是權威的新聞消息提供者。
托尼-瓊斯（推特@Tjonesonthenba）坐客騰訊體育，為廣大球迷解讀爵士蛻變、點評賽季表現、展望季後賽之路。【NBA專題】
蛻變，五年練就頂級防守
2013-14賽季，爵士以25-57的戰績位居西部倒數第一。
2014-15賽季，爵士的勝場數達到38，位居西部第11，也是在這一年，泰隆-科賓從爵士下課，奎因-斯奈德正式接棒成為爵士主教練。
自打德隆-威廉姆斯離開爵士後，這支曾經守衛在邊陲的鐵血軍團再未重振過雄風，直到2014-15賽季事態才慢慢回暖。在“馬刺系”出身的斯奈德接手爛攤子後，爵士的防守效率從聯盟倒數第一，躍升至賽季末的第七名。而那一年，也被鹽湖城媒體稱為“或許是自馬龍、斯托克頓爭冠後，當地球迷最振奮期待的一年。”
“事情都要慢慢來的，儘管那個賽季只有38勝，但賽季初的時候好像僅僅只有5勝19負。爵士一開始打得非常糟糕，之後從賽季中期到賽季結束，他們表現得都很好，雖然這僅僅是斯奈德執教的第一年。第二年他們的進步更加明顯，經驗也越來越豐富，只可惜在常規賽結束後，僅以一場之差的微小劣勢被擋在了季後賽門外。從那之後爵士每年都挺進了季後賽。”托尼回憶道，自斯奈德執教第三年起，爵士從未缺席過季後賽，而本賽季的防守效率，僅次於雄鹿，排名聯盟第二。
在斯奈德接手球隊後，他全力打造了一套以海沃德為核心的體系，幫助他成長為一名攻防均衡的全明星球員，並成功帶領爵士重返季後賽。
只可惜，爵士沒能留住他的心。如今新裝換舊袍，海沃德胸前的音符早已換成三葉草，沒能和爵士度過“七年之癢”，重返舊主麾下。
“最痛心的就是，爵士失去了戈登-海沃德。”
當年最後一場季後賽全場齊喊“戈登-海沃德”的名字還隱約回響在耳邊中，爵士球迷眾籌了“#STAYWARD”的廣告牌被放置在高速入口與球館周圍，當所有人都將爵士未來的希望放在這位新晉全明星球員身上後，海沃德以一篇“Thank you，Utah”的親筆信泯滅了所有球迷的幻想。
2017年7月4日，伴隨著海沃德下家塵埃落定，“爵士又要重建”的流言蜚語此起彼伏。
“所有人都認為他們將會倒退一大步，但最後事實證明爵士依然很強，”托尼告訴騰訊體育。
禍兮福所倚，福兮禍所伏，沒有人料到3天后，爵士與新秀多諾萬-米切爾的正式簽約，意味著新曙光的再現。
13號順位、得分後衛，當把這兩個詞語組合在一起後，想必腦中自動求和的結果是科比-布萊恩特。
頂著“神奇13號順位”頭銜進入聯盟的米切爾，雖未能摘得“最佳新秀”的殊榮，但強勢的現象級表現，為爵士帶來了爭冠的希望。
2017-18季後賽總得分268分，場均24.4分，亮眼的表現常常讓人忽略掉他只是一年級新秀的身份。
“很顯然是因為選中了多諾萬-米切爾，而且魯迪-戈貝爾也已成長為明星級別的球員，我認為爵士現在距離爭冠只差一步，如果他們能找到一塊拚圖，配合多諾萬-米切爾和魯迪-戈貝爾，以及隊中其他球員，他們有機會能更進一步，”托尼對爵士的未來充滿自信與期待。
爵士已經走出海沃德留下的陰影，因為他們選中了一個“科比”。
季後賽，爵士被外界低估
本賽季初期，爵士一直處於自我掙扎的狀態，一度跌到西部倒數第三，打獨行俠落後50的夢魘直到12月中下旬才逐漸舒緩。
爵士怎麽了？這個賽季與季後賽無緣？威英特智能家居主場上空被層層烏雲籠罩。
而這個時候回頭看，賽季初期，爵士能挺進西部前三的預測，似乎頗為“笑話”。
“賽程緊張是爵士的致命原因”，托尼並不認為爵士在攻防兩端有嚴重問題，“前期戰績不佳並不能代表他們的真實水準，是賽程影響了成績。”
截止12月底，在爵士的37場比賽中，有21場是客場，4連客、5連客的連軸轉也成了“家常便飯”，甚至一度飛到墨西哥參加“NBA國際賽”。
“你知道不僅僅是賽程艱難，長時間的客場之旅對球員也是個挑戰。在前半賽季中，他們的賽程是聯盟中最艱難的，休息時間也是最少的之一”。托尼說。
和上個賽季一樣，後程發力才是爵士贏得季後賽門票的關鍵。
“後半賽季中情況發生了翻轉，爵士賽程最為輕鬆，而且休息時間也最長。”托尼一點也不驚訝爵士前半程表現糟糕，後半段狀態回暖。
“交易走亞力克-伯克斯後，爵士一直在試圖尋找解決辦法，凱爾-科沃爾的到來幫助他們拉開了進攻空間，其他球員也逐漸重新找到了自己的角色定位。但我認為最後爵士打出了預期戰績，或者僅僅少贏了幾場而已”。
最終爵士常規賽拿到50勝，排名西部第五，季後賽首輪將面對“老冤家”火箭（西部第四）。
“我認為今年爵士的天花板是西部決賽，金州勇士可能依然是遠高於聯盟其他球隊的存在。很明顯季後賽沒那麽容易，雷霸龍-詹姆士都沒能在西部進入季後賽，”托尼告訴騰訊體育。
“金州勇士本身來說就是最大的挑戰，但還是要看對位，休斯敦火箭對爵士來說很難對付，還有俄克拉荷馬雷霆和丹佛掘金。對爵士來講，他們的陣容很適合打季後賽，可以打快可以打慢，他們投籃能力也不弱，而且他們有最好的教練之一，在季後賽中他很擅長賽前準備以及系列賽中的調整，我認為他們將會是一支難纏的隊伍”。
托尼預測爵士今年季後賽能最終挺進西決，但爵士得分點單一、進攻效率普通、準星不穩這些老生常談的病灶，也是爵士亟待解決的問題。
“我認為他們還需要找一個新得分點。他們的淨效率值很高，替補席非常有深度，但假如他們能找來一個人輔佐米切爾得分，即便是場均17、18分，我覺得這也足以幫助爵士更進一步”。
爵士在沒有任何補強的情況下，爭奪到西部頂級集團的一席之地。他們有底氣贏得當下，放眼未來。
“我認為這支爵士隊被很多人低估了，魯迪-戈貝爾本應入選全明星，他和多諾萬-米切爾應該進入最佳陣容的討論，他們的陣容很有天賦，包括兩位基石型的球員，許多有領導能力的老將，我認為這個建隊過程還在繼續”。
“但我覺得這支球隊目標很高，他們渴望得到總冠軍，包括管理層，多諾萬-米切爾，魯迪-戈貝爾，未來還有許多工作要做，但他們已經做得不錯了”。
爵士已經習慣了被低估、被遺忘，但與斯隆年代做一個默默耕耘的理想主義者相比，現在的爵士則更為高調、也更加敢言。當戈爾貝落選全明星後，爵士公開質疑評選制度。當米切爾初來乍到他可以毫不避諱地說：“我的目標就是總冠軍”。
歷經5個賽季，爵早從聯盟弱旅蛻變為“青年禁衛軍”，也在追逐著他們45年來從未實現過的“冠軍夢”。
結語
現在的爵士不再是聯盟的配角，無人問津、獨自凋零。
在這個沒有媒體聚焦、沒有商業代言、被雪山包圍的小球市中，斯隆年代留下的執拗與堅持，早已融入在每一個爵士球員的血液中，爵士在用他們的堅持彈奏著屬於自己的爵士樂，悄然的抗拒著時代的演變。
季後賽、火箭、爵士來了！
（騰訊體育駐猶他爵士前方特派員 宋文雅 王一晨/文）
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