1793年，英國使團以祝壽的名義來到中國。這是中國第一次接見來自英國的外交使團，不僅開啟了中英早期的一次重要互動，還是中西關係史上的一個重要事件。
那時的英國，國內的資本主義經濟相當發達，中國開放的廣州通商口岸，已經不能滿足其胃口了。於是，到了1787年在東印度公司的請求下，英國國王派出凱斯卡特準備和中國商談通商事宜，以及雙方建立外交關係。但豈料，這位使臣卻在途中病逝了。
到了1792年，英國再次派出以馬戛爾尼為特使的代表團，代表英王喬治三世出使中國，慶賀乾隆皇帝的83歲壽辰。其實，他們這次是想通過出訪和清政府的最高層商談，以取消對外貿易的各種限制和禁令，謀求中國市場。另外，也想通過此行，搜集更多關於中國的資訊，為以後做準備。
因此，對於這次出訪，英國政府做了精心的準備。領隊的馬戛爾尼，不僅有著豐富的外交經驗，還是一位殖民主義老手。他曾是駐俄公使，和俄國簽訂了“一邊倒”的商務條約，此後，任格林納達總督和英屬印度馬德拉斯總督。他的副手，也是他的好朋友，同樣有著豐富的殖民外交經驗。
而隨行的其他成員，都是各自領域的專家，涵蓋機械、植物、航海等專業，還有東印度公司的職員以及軍事人員。此外，他們乘坐的“獅子號”炮艦也是特別挑選的，有64門大炮，是當時英國一流的軍艦。隨行攜帶的禮物，除去部分迎合皇帝的愛好外，更多的是展示英國的“實力”，這其中，有樂器、鍾表、武器等。
可以說，這是一次聲勢浩大的出訪活動，身兼商務和政治兩個目的，是英國向東方進行貿易和殖民擴張一次重要行為。
鑒於當時的中國是東方大國，所以，英國方面行事小心，以試探的姿態和中國加強交往。但不管如何行事，都產生了以下兩方面衝突：
一、禮儀之爭的傷害；
其實，對於英國使團的造訪，清朝廷一開始的態度是“歡迎”的，且表示出格外的重視。因此，乾隆皇帝認為，對方不遠萬裡來到中國，並向朝廷“納貢”，是好事一樁。於是，一連頒布了數道諭旨，親自確定了優厚的接待政策。
之後，他破例允許他們從天津入境，並下令讓沿途各省的地方官員，做好接待事宜，向他們提供豐富的免費餐飲。當時，使團中就有人感慨道：“這樣的招待規模，實在太慷慨了。”據說，乾隆皇帝在接見特使時，西方畫師還將這場景描繪了下來。
但是，乾隆帝卻認為，自己的身形和西方人相比，略顯單薄，不符合中國傳統中的“帝王高大”。聽後，這位畫師不敢“忤逆”，立刻按照皇帝的意思做了修改。
使團到達天津時，皇帝正在熱河行宮避暑，欽差大臣徵瑞接見了他們，並護送他們去見皇帝。在這期間，由於，雙方對“禮儀”的“理解”不同，發生了激烈的“衝突”。清朝廷這邊堅決要求覲見時，執行“三跪九叩”大禮，英國方面卻認為這有辱尊嚴，堅決不從。
因此，乾隆皇帝聽聞後，一氣之下，降低了接見規格。
其實，那時的中國，還是以“天朝上國”自居，認為其它國家都是蠻夷。當時，他們對歐洲的經濟和社會情況一無所知，還是按照朝貢禮儀，要求英國使團必須遵守“規矩”，這才能真正的表明其“臣服”之心。
然而，作為當時西方的第一強國的使者，當然不會將自己看作是“貢使”。因此，雙方就“禮儀”問題互不相讓，使得談判幾乎無法進行下去。最終，皇帝在避暑山莊宴請了他們，接受了國書和禮品清單，同時也回贈了禮物。
那麽，這個禮節問題是如何達成妥協的呢？
雙方的記載完全不同。
英國方面說，特使他們按照覲見英國國王的禮儀，單膝下跪，沒有叩頭。
但在和珅記錄的文字中，卻寫著他們向皇帝行“三跪九叩之禮”。
其實，不管真相如何，單就這一事件，已經對雙方的首次外交產生了“傷害”。
二、拒絕和英國使團談判；
清朝廷本以為，這些“蠻夷之人”，完成進貢和祝壽後，就可以回家了。
可是，看到英國國書的翻譯件後，他們才懂，祝壽只是一個借口，這幫人要的是建立外交關係，以及拓展貿易。
所以，馬戛爾尼內心很急，便一口氣提出了“六個要求”：
第一，英國商人可以到寧波，舟山和天津開展貿易；
第二，英國商人應和俄國商人同等待遇，允許在北京設立商館；
第三，舟山附近的一處海島，要讓給英國商人居住，以及存放貨物；
第四，要在廣州附近劃出一塊地方，作為英國人的自由活動區；
第五，從澳門出口廣州的英國商品，應該享受免稅或者減稅政策；
第六，明確船隻的關稅條例，按規定上稅，不得額外加征。
其實，這六個要求中，有部分是為了改善貿易關係而提出的，有部分則帶有明顯的“殖民主義色彩”。因此，清廷應該區分對待，不至於激化矛盾，有助於雙方的合作和增進交流。
但是，清朝廷卻一口回絕了，斷了談判的路子。
於是，在清朝廷的斷然拒絕下，這行人只好離開了北京。之後，在軍機大臣松筠“陪同”下，沿著運河南下，到達廣州，從廣州離境。
但是，這個沒有進行談判，沒有完成使命的使團，並非沒有收獲。在出訪期間，他們和中國負責接待的一些官員建立起了“友誼”，且沿途還收集了中國大量的經濟、政治和軍事情報。此外，通過對清王朝各方面的“觀察”，特使得出了結論，清朝其實“不堪一擊”。雖然，這次出訪沒有讓中國開放對英國的貿易，但卻讓英國改變了對中國的看法，僅在40多年後英國就用武力撬開了中國大門。
其實，這本是一次極好的機會，但是，當時的清朝廷卻沉醉於“唯我獨尊”的“麻痹”狀態，不了解外圍世界的發展，也不想了解外面世界的進步，只是一味地守著自己的“統治”。因此，他們不僅關閉了自己通往世界的大門，還關閉了推進自身進步的大門，使其越來越落後。
參考資料：
【《清史稿·卷十·高宗本紀一》、《英使馬戛爾尼訪華檔案史料匯編》、《懷柔遠人：馬嘎爾尼使華的中英禮儀衝突》】
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