世界上最大的飛機——“平流層發射”（Stratolaunch），於當地時間13日在美國加利福尼亞的莫哈韋沙漠完成了首次試飛，首航飛行持續150分鐘，之後順利降落。
這架六引擎、雙機身的飛機重達50萬磅（約226.8噸），翼展385英尺（約117米），它的終極目標是運載火箭，然後將衛星送入太空。
據《衛報》，美國太空運輸公司“平流層發射系統”（Stratolaunch Systems）潛心研發這一龐然大物已經8年。該公司CEO弗洛伊德（Jean Floyd）在首飛後的新聞發布會上說：“我們終於做到了，看著這隻鳥飛起來，是一個激動人心的時刻。”
“平流層發射系統”公司由微軟聯合創始人保羅?艾倫（Paul Allen）出資建立，艾倫是一個飛機狂熱愛好者，然而去年10月遺憾離世。“平流層發射”的飛行成了他的遺願。
“當飛機起飛的時候，我向保羅?艾倫輕輕說了聲‘謝謝’，他的夢想正在我的眼前實現。”弗洛伊德說。
世界最大飛機是怎麽研製出來的？它的機身藏著什麽秘密？
“最大飛機”有多大？
據CNN，“平流層發射系統”公司於2011年宣布世界最大飛機的製造計劃，以“平流層發射”命名這架飛機，則是告訴全世界：飛機的使命是將火箭運至平流層，並將衛星送入近地軌道。該公司揚言，這一過程在未來會像運行普通班機那樣簡單。
飛機的最大亮點在於“大”，主要體現在翼展的長度（約117米）。波音747飛機的翼展為212英尺（約64.6米），也就是說“平流層發射”的翼展幾乎是其2倍。
加拿大《國家郵報》稱，整個飛機看上去就像一座小山。它配備6個波音747的引擎，2個機身各有一個駕駛艙，起落架輪子多達28個。飛機主要由碳纖維材料製成，堅固而輕便。
在13日的試飛中，“平流層發射”以每小時173英裡（約278千米）的速度飛行，在返回地面之前，飛機爬升到了15000英尺（約4572米）的高度。試飛員埃文·托馬斯（Evan Thomas）表示，飛機的飛行與預期相符，整個過程非常棒。
據美媒《連線》，按照“平流層發射系統”公司的計劃，在飛機的兩機身中間、機翼的下方，可最多攜帶搭載了衛星的3枚火箭，當飛機飛到3.5萬英尺（約1萬米）高空後發射小型衛星進入近地軌道。
如果這一計劃實現，通過飛機將小型衛星送入太空將比傳統的火箭發射便宜很多，因為它免除了對發射台及其周邊昂貴基礎設施的需求。
億萬富翁的“火箭發射之夢”
微軟創始人比爾·蓋茨無人不知，而他的創業夥伴保羅·艾倫也是非常出色的商業大亨。艾倫不僅是微軟聯合創始人，還是一支NBA球隊和一支NFL球隊的老闆，另外還擁有一個私人飛機博物館。
艾倫對飛機的狂熱令人無法想象。據《連線》，他從1990年開始修複二戰時期各種型號的戰鬥機，位於西雅圖市埃弗雷特郊區的私人機庫已藏有50架二戰戰機。
之所以鍾情戰機，是因為艾倫的父親曾經參與二戰期間的諾曼底登陸，並在此場戰役中幸免於難。父親的經歷對艾倫產生了深遠的影響。
在修複數十架戰機之後，艾倫將興趣擴展到了太空飛行上。
據富比士網站，2004年，Scaled Composites飛機製造公司參與Ansari X Prize太空競賽，該公司設計的“Space Ship One”巨型飛機兩周內兩度載人進入太空，成功獲得太空競賽的一千萬獎金。這架飛機背後的“金主”就是艾倫。
此後，艾倫致力於打造一款適用於“Space Ship One”的運載火箭，但是投入大筆資金進行多年研發之後，依然沒有什麽成果。於是，他放棄了自主研發火箭，而是轉向研製巨型飛機，作為火箭發射的平台。
2011年，艾倫作為投資人成立了“平流層發射系統”公司，在研發運載火箭飛機的同時，還和馬斯克的Space X公司進行合作洽談，計劃將獵鷹9號運載火箭送入太空，但是兩家公司最終談崩了。
艾倫沒有放棄，2016年找到了新的合作夥伴Orbital ATK，這是一家曾獲得美國空軍火箭發動機訂單的私人航空航天製造商，也是Space X的競爭對手。
然而，在兩家公司密切合作的過程中，去年10月艾倫因非霍奇金氏淋巴瘤併發症去世，享年65歲。他的離世讓“平流層發射系統”公司陷入了前途未卜的困境之中，當時多家美媒擔憂該公司可能會就此解散。
“平流層發射系統”公司CEO弗洛伊德表示，艾倫在去世之前為公司注入了足夠的資金，但是公司的未來並不清晰，目前尚不能確定“平流層發射”的下次飛行時間，而且在飛機運載火箭之前還需要獲得美國聯邦航空管理局的許可，這也並非易事。
通過飛機向太空發射火箭，還有多遠？
“平流層發射系統”公司不僅要面對失去艾倫支持的困境，還面臨強大競爭對手在同類型項目上的趕超。
據科技媒體Engadget，維珍旗下的空間軌道業務公司Virgin Orbit也在進行飛機運載火箭發射項目。去年11月，他們把火箭LauncherOne固定在一款名為Cosmic Girl的波音747-400客機上，進行了飛行測試。
雖然在飛行過程中未將火箭點燃，但Virgin Orbit公司計劃在今年進行試驗，將火箭綁在機翼上，當飛機飛到35000英尺高時，火箭就會從機翼上脫離，然後點燃推進器，向太空進發。
因為火箭在離開飛機之後會導致機身平衡的變化，所以在使用這項技術之前，飛機和火箭的配對工作尤為重要。在正式飛行測試之前，還將經歷一系列的檢測。
隨著航空航天科技的飛速發展，人類探索太空的渴望變得越來越強烈，全世界各國以及無數私企都在向遙遠的宇宙發起衝擊。
文/沁涵
編輯/沁涵
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