19世紀世紀後期，宇宙的一些重大奧秘似乎都一一解開，都因牛頓和麥克斯韋爾的重大發現而揭開。但後來有兩名美國物理學家又在無意間有了意外發現，邁克爾遜和莫雷研究麥克斯韋爾的發現所代表的含義，也就是光以波的形式行進速度為每秒30萬公里。
他們推想，就像水波是能量在水中行進所產生的波，而聲波是能量在空氣中行進所產生的波，因此光波一定也透過某個東西行進，他們把這種東西稱為「以太」。
邁克爾遜和莫雷提出宇宙，包含太陽和地球間的宇宙全都充滿這種神奇的東西，他們相信陽光一定經由以太來到地球的，而由於地球同樣繞著太陽運轉，因此地球也一定在以太中運行。若真如此，這種移動就會造成所謂的以太風，以太風會吹過地球的表面。邁克爾遜和莫雷認為以太風在地球上偵測得到，因此他們決定設計一項實驗來測量其作用。
由於地球不斷繞著太陽運轉，因此以太風就會隨時存在，也因此會影響地球上的光速。若光束順著以太風前進，光的速度應當會比較快；但如果光的行進方向正好相反，等於是對抗迎面而來的以太風，那麼光速應當會減緩，而這兩種速度的差異應該可以測量出來。但他們測不出任何差異，無論光波朝哪個方向，他們都測不出任何速度增減。
這個結果讓他們非常不安，這說明光以太可能並不存在，更有可能表示無論往任何方向光速始終維持恆定。而如今我們知道，現代實驗已經不止一次證實了這項發現，那就是，無論光線往任何方向行進，光速永遠維持不變。光速不變的本質更深的體現在無論你身處哪裡，處於什麼運動狀態，光速都是不變的，即使你以99%的光速飛速前進，你身上發出的光的速度仍舊是光速！
邁克爾遜和莫雷極度尷尬地承認錯誤，以太根本就不存在。但這項實驗非但不算一無所獲，反而成為科學史上極其重要的重大錯誤，光的行進完全不需要介質，這個概念真是怪異，而光速恆定不變的這項發現也非常奇特，不過幸好物理學家都喜歡怪異的事物，因為這種事物經常有助於獲得突破，這也為之後的愛因斯坦對於光和物質能量的重大發現奠定了基礎！
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