科技日報記者 張夢然
距地球大約2.5億光年，乃是英仙座星系團，宇宙內已知的質量最大天體之一。
天文學家把它描述成一個包裹著大量原子的氣雲，每個原子可以看作一個完整的星系。超熱等離子體在此聚集，讓這個星系擁有頗多秘密——但它還從未如此挑戰人類的認知——此前在對這一星系團詳細觀測時，天文學家們發現了無法用迄今已知物理學解釋的奇異信號。
這到底是什麽？
科學家不敢相信自己眼睛
這是一個用了很長時間才確認的發現，因為科學家起初自己也不敢相信。
2014年，哈佛大學天體物理學中心科學家伊斯拉·布爾鮑爾所在的團隊利用錢德拉X射線望遠鏡在英仙座星系團發現一個怪異信號。其不來自於英仙座星系團X射線光譜中的任何已知物質類型，也無法用現今的物理學去解釋。
這是一條3.56keV（千電子伏）光譜線，不與任何已知原子躍遷相對應。
據布爾鮑爾描述，這個星系團充斥著離子，因此在X射線光譜中可以形成很多“線”，現在，原本不該有“線”的地方出現了一條“新線”，且不屬於任何已知的類型。
團隊用了很長時間才確信這條“線”不是望遠鏡誤差導致的“偽像”。他們一再的核實，重新分析數據，將數據歸為不同的子群後，再與兩個不同天文台上其他四個探測器的數據進行比照。
但這條“線”依然沒有消失，它真實存在。
神秘信號與暗物質的糾纏
在隨後的驗證中，團隊在其他73個星系團的X射線中發現了相同的光譜特徵。而歐洲的XMM-牛頓X射線望遠鏡也證實了“線”的存在。荷蘭萊登大學研究小組發現了相同的光譜線。鑒於其不屬於任何已知物質，科學家們懷疑它和暗物質——這一科學界今天最大的謎團密切相關。
團隊將論文在線公開後不久，理論學家至少拿出了60條不同的理論以證明暗物質可能解釋這條線。比較重要的“候選”暗物質包括軸子、惰性中微子和模量暗物質。
時間快進。幾年後，由牛津大學約瑟夫·康倫領導的團隊綜合了錢德拉望遠鏡、XMM-牛頓望遠鏡以及日本領導的瞳X射線望遠鏡，獲取了關於暗物質身份的進一步線索。
瞳線望遠鏡獲取的數據，混合了兩個源頭的信號：一個來自圍繞著英仙座大星系的炙熱氣體，另一個來自大星系中央食物超大質量黑洞。錢德拉望遠鏡恰好能將這兩個信號分開，於是科學家們分離出了來自兩個源頭的X射線信號。
在最新報告中，康倫團隊觀測發現，暗物質粒子或擁有兩種能量態的原子，而3.5keV正是兩種能量態的“分界線”。在接近黑洞觀測時可能發現3.5keV的X射線的吸收；而對遠離黑洞的炙熱氣體進行觀測時，又會發現同等能量水準的X射線異塵餘生。
這表明，暗物質粒子會同時吸收和異塵餘生射線。如結論正確，人們可能找到了一條確定暗物質特性的新途徑。
雙份的秘密會同時揭開？
在新報告中，康倫團隊還發現3.5keV射線處於一種“虧損”狀態，正是因為英仙座星系團中的某些物質可以吸收這一神秘射線。
現在，他們認為這個怪異信號將幫助人們在了解暗物質之路上躍進一大步。
報告作者之一、牛津大學尼古拉斯·詹寧斯表示：“這不是在繪製一幅簡單的畫面，而是有可能找到一種解釋，既告訴我們來自英仙座星系團的異常信號是什麽，又能告訴我們暗物質的身份是什麽。”
事情會這麽順利嗎？
天文學家正在將故事的下一章書寫下去。他們已開始對英仙座星系團以及其他類似者進行進一步觀測。他們需要拿到更多的確認數據以及排除更多的可能性，譬如，排除儀器效應造成的意外影響、排除統計學角度的不可能性等等。
為了達到這一目的，錢德拉望遠鏡、XMM-牛頓望遠鏡以及未來即將升空的X射線任務，都將以此為重，繼續注視著遙遠的星系團與其中夾雜的暗物質謎題。
來源：科技日報 文中圖片除注明外均來自網絡
編輯：左常睿
審核：王小龍
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