他是成昆關門弟子，跟謝遜同姓，死後朱元璋親筆題了四個字

陳友諒，沔陽（今湖北仙桃市）漁家子也。本謝氏，祖贅於陳，因從其姓。陳友諒本來應該姓謝，但是他的祖父入贅於一個姓陳的人家，所以他也姓了陳。

陳友諒從小喜歡讀書，可惜由於是漁家子弟，窮人的孩子輸在了起跑線上，所以讀的書並不多，只是“略通文義”而已。十五歲加入當地一個名叫鄱陽幫的船幫組織。鄱陽幫乾的都是水面上打家劫捨的勾當，主要活動在鄱陽湖一代，幫主劉天湖是崆峒派記名弟子。何謂記名弟子？就是沒有真正上崆峒派學過武功，但是崆峒派承認有這麽一個弟子。當時各大門派都有記名弟子，比如護送俞岱岩上武當山失手被殷素素滅了滿門的威武鏢局總鏢頭都大錦就是少林派記名弟子。劉天湖每年會向崆峒派上供一筆數目可觀的保護費，以求得到崆峒五老的認可和保護。沒有崆峒派背後撐腰，像鄱陽幫這種小幫派，早就被同樣活動在水面上稱王稱霸的天鷹教滅了。由於陳友諒機敏能乾，而且城府極深，所以很快成為幫主劉天湖的左膀右臂。每年上崆峒派進貢財物，都是派他去。

陳友諒二十四歲這年，照例上崆峒派進貢財物。本來交割完就要走，沒想到半夜裡一個武功高強的敵人闖入崆峒派總壇，前來搶奪鎮派之寶七傷拳譜，結果被崆峒三老攔截，雙方展開激烈拚殺，此時另外二老也火速趕來增援，卻被另一個蒙面人攔下，此人武功更在搶拳譜之人之上，二老很快被打倒在地。這一幕恰好被躲在暗處的陳友諒看到，蒙面人發現有人偷窺，就把陳友諒抓下了山。

後來陳友諒才知道，搶奪七傷拳拳譜的正是明教四大法王之一的金毛獅王謝遜，暗中助拳的正是謝遜的授業恩師混元霹靂手成昆。成昆正要殺人滅口，陳友諒趕緊拜倒在地，口稱師父，信誓旦旦的保證絕不洩露，還說留下自己對成昆只有好處，沒有壞處。成昆仔細盤查陳友諒底細之後，也覺得陳友諒“類我”，心狠手辣，極具城府。於是收了陳友諒作關門弟子。再說了陳友諒祖上姓謝，謝遜也姓謝；陳友諒是漁民出身，謝遜也是漁民出身；謝遜上崆峒山搶奪七傷拳譜，恰好被陳友諒撞見，世間哪有這麽巧合的事。可見這都是天意，人不與天鬥。而成昆是個信命的人。

陳友諒跟了成昆之後，成昆就讓他打入丐幫內部，成為丐幫一個五代弟子。陳友諒也是因禍得福，因為第二年劉天湖就率領整個鄱陽幫幫眾在崆峒派的挾裹下參加了六大派圍攻光明頂的行動，結果被明教的巨木旗全部殺死，無一活口。如果陳友諒還在鄱陽幫，估計小命也就玩完了。

陳友諒二十五歲混到了丐幫長老，他在成昆命令下劫持了從冰火島回來的謝遜，交給少林寺三渡關押。由於明教勢大，教主張無忌在屠獅大會上一舉揭穿成昆的陰謀，謝遜把成昆打成重傷，還廢了成昆武功。陳友諒看到大事不好，一溜煙跑到明教徐壽輝部，投奔了徐壽輝。徐壽輝雖然是五散人之一彭瑩玉部下，可是尾大不掉，明教總部根本指揮不了他，只能良言相勸，但是徐壽輝正是用人之際，不聽。良言難勸該死的鬼，張無忌也只能徒歎奈何。

陳友諒投奔徐壽輝不久，張無忌也被朱元璋威逼計誘，卸任教主之位，帶著趙敏周芷若遠赴大漠。陳友諒很快殺死徐壽輝，自稱漢王，朱元璋自稱吳王，雙雄為了爭奪明教教主之位在鄱陽湖展開決戰。陳友諒本為鄱陽幫弟子，在鄱陽湖稱雄多年，對水戰相當熟悉，自覺穩操勝算。他製造了很多三層樓的大船，又用鐵鏈連著，人多船大，朱元璋人少船小，陳友諒一度打的朱元璋抬不起頭來，朱元璋還差點被陳友諒兄弟陳友仁一炮轟死，幸虧韋一笑眼明手快，挾持朱元璋飛到另一條船上躲過一劫。沒想到天不佑陳友諒，第二天東北風起，朱元璋派出上百條火船縱火焚燒了陳友諒的連環大船，陳友仁被燒死，陳友諒被已經投奔朱元璋的原趙敏手下、神箭八雄之一的吳六破一箭射死。一代奸雄黯然收場。

朱元璋稱帝後，對這位生平最大的對手心生敬意，親筆在陳友諒墓碑前題了“人定勝天”四個大字。