說起來你也許不信，這其實並不是螞蟻，而是一隻雌性大蟻蛛（Toxeus magnus），是一種跳蛛。
攝影：RUI-CHANG QUAN
撰文：JASON G. GOLDMAN
斑馬、蝙蝠、熊、鯨魚、老虎、人類，有什麽共同點？答案是它們都會用乳汁餵養剛出生的寶寶。這也是哺乳動物的典型特徵。
不過根據11月29日發表於《科學》雜誌的研究，一種原產於東南亞的跳蛛也能做到這一點。科學家們發現，這種名為大蟻蛛的蜘蛛會給寶寶餵食自己身體分泌的液體。這種液體營養豐富，含有糖、脂肪和蛋白質的溶液，所以研究人員稱之為“乳汁”。這次研究由中科院的生物保護學家陳佔起領隊。
也許最讓人驚訝的是，這些幼蛛在性成熟後仍會喝媽媽的乳汁。加拿大麥克馬斯特大學的進化生態學家Jonathan Pruitt表示：“這非常詭異。父母一直照顧到雌性後代成年，這一點太不可思議了。”
這種行為在進化方面的意義也令人吃驚。
在實驗室的蜘蛛巢裡，一群3天大的幼蛛正躲在媽媽身下。
攝影：RUI-CHANG QUAN
煞費苦心的蜘蛛媽媽
雖然蜘蛛乳汁聽起來很奇怪，但它確實符合我們所知道的蜘蛛育兒方式。
儘管被認為是孤獨的生物，但各種蜘蛛都會照顧後代。Pruitt負責研究蜘蛛的社會行為，他說：“很多雌性蜘蛛會保護卵囊，甚至顧不上吃東西。一些蜘蛛還會打開卵囊，讓幼蛛騎在在自己的背上，就像搭乘神奇校車一樣。”
另一些雌性蜘蛛甚至會像鳥兒一樣，把預消化的食物喂給孩子。Pruitt補充說，一些蜘蛛媽媽不惜把自己的身體液化，讓幼蛛食用。
但這是科學家第一次見到蜘蛛用乳汁一樣的液體餵養幼蛛。
一隻雌性大蟻蛛在野外築巢。
攝影：RUI-CHANG QUAN
乳汁從何而來？
愛達荷大學的哺乳生理學家Amy Skibiel也確認：“松散定義的乳汁，指的是養育嬰兒的營養物質，所以那也可以被認為是乳汁。”
“如果知道其他非哺乳動物也會產生乳汁一樣的液體，也許我們就不會那麽驚訝，”Skibiel說道。一些鳥兒，比如鴿子、火烈鳥和企鵝，它們會把上皮細胞產生的一種叫做“嗉囊乳”的物質，喂給幼鳥。眾所周知，蟑螂也會分泌一種乳汁，用來維持胚胎的發育。
不過在大蟻蛛身上，陳佔起和團隊認為，這種行為更像哺乳動物的哺乳行為。和很多哺乳動物一樣，剛孵化出來的幼蛛完全依靠乳汁來滿足營養需求，即大蟻蛛幼蛛出生後的20天。
在一次演示實驗中，研究人員用膠閉合了蜘蛛媽媽的生殖溝，那裡會分泌乳汁。結果所有幼蛛在出生後11天裡全部死亡。
照顧小蜘蛛
研究人員發現，即使等到小蜘蛛長到足夠大，可以自己覓食，它們仍會在之後的20天裡吸食媽媽的乳汁。而且雌性幼蛛（非雄性）甚至在性成熟後繼續接受哺乳。
在未成熟期和成熟期，被剝奪乳汁的蜘蛛要用更多的時間覓食，對於它們而言，乳汁不再是生存的必須。但研究人員猜測，在野外，乳汁可能對生存有積極的意義，因為在巢穴外面覓食會增加被捕食的風險。
不過，雖然在生命的某些階段，乳汁至關重要，但對於幼蛛而言，母體照顧和乳汁同等重要，是持久存活的保證。實驗中，20天后，蜘蛛媽媽被允許繼續待在巢裡，但禁止餵養幼蛛，結果發現，和那些與媽媽完全分離的同類相比，這些幼蛛身上的寄生蟲更少。
研究人員共觀察了19個不同巢穴裡的187隻幼蛛，那些既有母體照顧又有乳汁的幼蛛存活率為76%；20天后離開母體的幼蛛存活率降低了20%，大約只有50%。
乳汁的多種用途
蜘蛛媽媽還會讓乳汁直接落入巢裡，這表明乳汁在餵養幼蛛之外，可能有別的用途。Skibiel說：“還有一些問題沒有找到答案，它們或將幫助我們判斷，從功能性角度來看，這是否類似於哺乳動物的哺乳行為。”
在哺乳動物身上，乳汁最初的進化目的不是為了提供營養。相反，哺乳更像是媽媽給嬰兒注入免疫系統，為它們提供抗體，或者像鴨嘴獸那樣，讓胎兒保持濕潤。
雖然在哺乳動物大家庭之外進化出類似乳汁的液體比較罕見，但除了蜘蛛以外，別的物種沒準也有乳汁。Pruitt說：“我越想越覺得，這種情況很有可能到處都在發生。我們有5萬種已有描述的蜘蛛，我可以肯定這不是唯一有乳汁的蜘蛛。”
（譯者：Sky4）
來源：國家地理中文網（官V）
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