騰訊科技訊 美國一批民營火箭公司給全世界太空發射帶來了一場巨大革命，SpaceX和藍色起源公司都已經實現了火箭的回收和重複利用，SpaceX借此大幅度降低了衛星發射成本。
據外媒最新消息，美國另外一家小型火箭發射公司“火箭實驗室”(Rocket Lab)計劃在未來一年裡邁出重要一步:回收和再利用其火箭（品牌為“電子火箭”）的最大部件——一級火箭。
如果火箭實驗室的計劃成功，它將成為第二家將軌道級火箭送回地面的民營太空公司——此前只有SpaceX實現了這一壯舉（貝索斯藍色起源公司的火箭回收算不上是軌道級別）。
一級火箭或助推器是火箭底部較大的部分。該公司首席執行官彼得·貝克(Peter Beck)在接受國外媒體獨家採訪時表示，重複使用給火箭實驗室帶來的主要優勢在於發射頻率更高，因為該公司將能夠把以前發射過的火箭加入到裝配線上生產的火箭產品線中。
貝克說:“如果我們回收了一級火箭，並再次使用，我們的生產效率基本上也提高了一倍。”
據國外媒體報導，馬斯克的SpaceX公司利用火箭的發動機來減速和控制火箭的下降，貝克說，火箭實驗室必須開發一種不同的技術，使重複使用成為可能。貝克說，火箭實驗室的一個秘密著陸開發小組確實研究火箭的著陸技術，但最終決定不這麽做。
他解釋說:“這是不可能的，因為那樣小型運載火箭就需要變成大的運載火箭。”
貝克稱該公司使用的技術為“空氣熱減速器”——本質上是利用大氣來對火箭進行減速。
他拒絕透露細節，因為具體的回收過程屬於商業機密。但他解釋說，這個過程中最困難的部分是他的團隊所說的“穿過牆壁重新進入”，因為一級火箭必須在返回時經受住極端高溫和壓力。
貝克說:“我們一開始的速度是音速的8.5倍，我們需要在大約70秒內減速到音速的0.01倍。”
火箭實驗室公司在開發這種火箭回收技術的過程中的一個優勢，是該公司已經大規模采集的數據。
貝克說:“自從我們真正開始商業飛行以來，相關儀器安裝得很好，每次飛行我們都有大約1萬5千個頻道的數據。”
火箭實驗室公司計劃讓空中的直升機來回收火箭，這似乎是最瘋狂和最困難的部分，但貝克並不擔心。他認為一級火箭回到大氣層是最棘手的部分。
貝克說:“我們在這裡討論的數字是極端的。
貝克援引該公司的數據估計，火箭實驗室必須具備足夠的能量（相當於給5.7萬戶家庭提供電力），而一級火箭還要承受太陽一半的熱量，以及像三隻大象站在火箭上那樣的壓力。但如果該公司能夠實現這一目標，它可能會開啟一個發射、著陸和再次發射的機會，其速度將超過航天行業過去認為可能的速度。
貝克說:“如果我們能夠在那個階段捕捉到一級火箭，並把它帶回發射地點，至少在理論上，我們可以給電池充電，然後再次飛行。所有的發動機和渦輪泵以及相關技術基本上都是設計成近乎無限重複使用的。”
據國外媒體報導，火箭實驗室正在為它的第八次全面發射做準備，貝克說，第十次飛行中外界將看到該公司對電子火箭“推出一些重要的升級”。不過，他拒絕透露該公司首次全面回收火箭的時間表。
貝克補充說:“在我們找到解決辦法之前，真的很難說。”
儘管在去年籌集到的1.4億美元的資金中，有一部分被指定用於火箭回收項目，但貝克並不確定總共有多少資金被用於開發這項技術。
貝克說:“這些都不是瘋狂的投資計劃，我們沒有任何籌集更多資金的計劃。”貝克表示，公司當前的業務表現好於預期。
當被問及首次公開發行(IPO)的計劃時，貝克表示，時機成熟時將會考慮上市，但是他現在還不確定，他相信公司的投資者是有耐心的。
“我覺得我已經完成了四分之一。沒有人著急。”貝克補充道。
特殊定位
火箭實驗室正在以每20天生產一枚火箭的速度生產，而它大約每月發射一次。貝克說，公司的工廠計劃在今年年底前每隔一周生產一枚火箭。該公司的電子火箭每次發射的發射費報價在650萬美元到700萬美元之間（這一發射費是SpaceX公司獵鷹九號火箭單次發射費的七分之一），能夠把冰箱大小的航天器送入軌道。
雖然SpaceX是業內最知名的火箭發射公司，但火箭實驗室正穩步確立自己的地位，將小批量衛星發射到圍繞地球的特定軌道。
該公司不願與SpaceX相比，不過貝克也指出，該公司對火箭技術的潛力有著同樣的遠大抱負。
貝克說:“有一個共同的主題，那就是SpaceX和火箭實驗室都有一群非常非常聰明的工程師，他們試圖完成一些看上去不可能的事情。”
本周，SpaceX公司宣布，將推出自己的“衛星拚火箭”服務，即在發射衛星時，同一個火箭將同時發射許多顆軌道相似的衛星，從而最大限度降低衛星發射成本，據稱單顆衛星的發射費最低只有225萬美元（重量為150公斤）。
貝克評論說，這是火箭實驗室公司和SpaceX一個重要的區別，因為火箭實驗室的客戶不需要“拚火箭”服務，該公司的發射次數很多，但是SpaceX隻提供“每年一次飛往特定軌道的飛行”。
貝克說:“我們沒有看到任何影響。我們的客戶不想要拚火箭，如果你認為你有一個專用的運載火箭，而你在拚火箭，那你就是在愚弄自己。”
該公司的發射合約清單中，有一半是商業客戶，一半是美國空軍等政府機構的發射合約。
貝克說:“我們需要刺激商業發射，就像我們努力供應政府部門一樣。”
為了滿足政府對發射的需求，火箭實驗室即將完成位於弗吉尼亞州海岸的第二個發射台。貝克介紹說，這個發射台將在今年年底啟用。（騰訊科技審校/承曦）
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室