文天祥具有的道德人格以及取得的文學成就，給後人留下了寶貴的精神遺產。對文天祥一生進行回顧和梳理，可以“還原”一個真實的歷史人物，講述一段宋末元初風雲際會的悲壯歷史。
新科狀元
文天祥，吉州廬陵（今江西吉安）人，生於宋理宗端平三年五月初二（公元1236年6月6日）。據說，他的父親曾夢見一個嬰兒腳踏紫雲，所以最初取名雲孫。等長大後，又起了個字，叫天祥。後來，文天祥參加宋理宗主持的殿試，皇帝看到他試卷上的“天祥”二字，說了一句：“此天之祥，乃宋之瑞也。”此後，大家才正式稱其為天祥，並以宋瑞作為他的字。
文天祥出生時，南宋和蒙古的戰爭已經拉開序幕，但戰火尚未波及廬陵，他在還算平靜的家鄉度過了一段美好時光。同大多數時代的讀書人一樣，文天祥的人生軌跡就是讀書、參加科舉考試、做官。他的這條軌跡，一開始還十分順利。寶祐元年（公元1253年），文天祥參加吉州州試（科舉考試第一階段），成績優異。寶祐三年（公元1255年），進入吉州白鷺洲書院學習。同年，參加禮部省試（科舉考試第二階段），順利通過。寶祐四年（公元1256年），文天祥進入科舉考試的最高階段——殿試。
此次殿試的考題要求考生闡述一段理學觀點，並對時局提出對策。文天祥在答卷中針對時弊，極力呼籲“開公道之門”“壽直道之脈”，下筆萬言，一氣呵成。按照規定，主考官閱卷後，須將前十名的卷子交由宰臣複審，再呈送皇帝確定名次。文天祥成績名列第七，被送到了宋理宗手裡。皇帝閱畢，將他擢為第一。於是，文天祥成了這年科舉考試的狀元。
當時的宋朝，在蒙古強大的軍事壓力下已苦撐多年。文天祥的出現，令人期望甚高。宋理宗甚至禦筆寫下一首《賜狀元文天祥已下詩》：“道久於心化未成，樂聞爾士對延英。誠惟不息斯文著，治豈多端在力行。華國以文由造理，事君務實勿沽名。得賢功用真無敵，能為皇家立太平。”
臨危拜相
文天祥中狀元後，恰逢父喪，所以需先回吉州為父守喪。開慶元年（公元1259年）起，文天祥才接到朝廷授官的詔旨，先後擔任一些中央和地方的官職。此時，南宋和蒙古的戰事相當吃緊，而宋理宗嗜欲怠政、不思振作，官場之中更是佞臣當道。文天祥多次上書直言，卻受到不少打擊和誹謗。後來，他索性辭去官職，回到家鄉。
面對官場失意和歲月蹉跎，文天祥曾有詩雲：“修複盡還今宇宙，感傷猶記舊江山。近來又報秋風緊，頗覺憂時鬢欲斑。”從中可見，他仍然懷有一腔憂國憂民的情懷。
宋度宗鹹淳十年（公元1274年）六月，忽必烈下詔平宋，丞相伯顏擔任最高統帥，南宋政權危在旦夕。七月，宋度宗病死，宋恭帝即位，謝太后臨朝稱製，下詔勤王。德祐元年（公元1275年），文天祥變賣家產，招募義士，趕赴都城臨安，應詔勤王。但是，朝中大臣對文天祥並不信任，命其前往平江府（今江蘇蘇州）守衛。後因朝廷部署失策，平江府失守，文天祥才不得不回到臨安。
德祐二年（公元1276年）正月，元軍圍困臨安。正月十八日，謝太后眼看大勢已去，急忙遣使攜帶傳國玉璽和皇帝降表，向伯顏請降。當晚，右丞相陳宜中逃跑，其他主要官員也率兵撤離。第二天早晨，文天祥臨危受命，出任右丞相，與左丞相吳堅等赴伯顏大營議和。
文天祥在伯顏面前慷慨陳詞，據理力爭。面對伯顏的恐嚇，他面無懼色地回答：“吾乃南朝狀元宰相，但欠一死報國，刀鋸鼎鑊，非所懼也！”文天祥還曾在元營賦詩：“三宮九廟事方危，狼子心腸未可知。若使無人折狂虜，東南那個是男兒。”
降元的南宋守將呂文煥為討好伯顏，前來勸說文天祥。文天祥怒不可遏，痛斥其為亂賊。呂文煥以自己苦守襄陽6年而朝廷不予施救為自己辯解，文天祥厲聲喝道：“力窮援絕，死以報國，可也。”
文天祥表現出的無畏氣概，使得伯顏對他不得不另眼相待。如果文天祥能夠投降，元軍可以利用他的聲望去進一步收拾南方的殘局。於是，伯顏派人勸降文天祥：“大元將興學校、立科舉，丞相在大宋為狀元宰相，今為大元宰相無疑。”文天祥聽後，卻當場痛哭。
事後，文天祥還賦詩一首以明志：“虎牌氈笠號公卿，不直人間一唾輕。但願扶桑紅日上，江南匹士死猶榮。”虎頭金牌和氈帽是元朝公卿的服飾，“扶桑紅日上”象徵南宋政權重新崛起。
孤臣雨淚
伯顏見文天祥不肯屈服，便將他扣留在軍營中，其他大臣簽訂降書後於次日返回臨安。之後，文天祥被押往大都，所幸於途中趁機逃脫。歷盡艱險之後，文天祥泛海南下溫州，輾轉來到宋端宗趙昰的行朝駐地福州。
不料，文天祥依然受到掌政者的排擠，隻以同都督軍馬的身份先後在南劍州（今福建南平）和汀州（今福建長汀）開府，重新組織軍民抗元。文天祥到汀州後不久，福州失陷，小朝廷逃往廣東。他隨之轉戰漳州、梅州一帶。景炎二年（公元1277年）五月，文天祥率兵進入江西，在雩都縣（今江西於都）大敗元軍，收復興國、吉州等地，一時聲威頗盛。但元軍旋即大舉反攻，文天祥的妻兒和幕僚被俘，他因有義士替身受捕才幸免於難。
祥興元年（公元1278年），文天祥帶領殘部，轉戰廣東南嶺一帶。六月，為擺脫元兵的圍追，他要求赴援崖山行朝，遭到當政者拒絕。十二月，文天祥在廣東海豐五坡嶺不幸被俘。他吞藥自盡未成，被押往崖山戰場。
祥興二年（公元1279年）正月，屯駐在崖山的南宋流亡政權準備與元軍決一死戰。元軍統帥張弘范命文天祥寫信勸降。文天祥卻賦詩道：“辛苦遭逢起一經，乾戈寥落四周星。山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裡歎零丁。人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”這就是千古流傳的《過零丁洋》。
崖山海戰是南宋亡國的最後一戰，宰相陸秀夫背負皇帝蹈海自盡，后宮諸臣隨之紛紛投海，“死溺者數萬人”。文天祥在元軍海船上親眼目睹南宋政權的徹底覆滅，寫詩慟哭“正氣掃地山河羞”“惟有孤臣雨淚垂”。
亡國之人
崖山海戰後，文天祥被押回廣州。之後，元世祖忽必烈下詔以“誰家無忠臣”的理由，命張弘范善待文天祥，並將其押解大都（今北京）。不過，文天祥卻開始了絕食。他計劃七八天后將行至家鄉吉州時，自己就可以餓死盡節、歸葬故裡了。但絕食八天后，文天祥依然未死，而故鄉已過。此時，他才打消了絕食的念頭。
從至元十六年（公元1279年）十月初一至至元十九年（公元1282年）十二月初九，文天祥在大都度過了3年2個月的囚禁生涯。起初，元朝以上賓之禮接待文天祥，勸降者絡繹不絕。
第一個來勸降的是留夢炎。他也是個狀元宰相，德祐元年十一月聽到元軍破獨松關，就私自逃跑，不久投降元軍。文天祥對此人無比鄙夷，提筆賦詩“龍首黃扉真一夢，夢回何面見江東”。龍首指的是狀元，黃扉是宰相的辦公場所。
第二個出馬的是已被降封為瀛國公的宋恭帝。此時，他也僅是一個9歲的孩童。元朝統治者只是想利用舊日的君臣關係，逼迫文天祥就范。文天祥讓瀛國公坐下，自己北面跪拜不起，連聲說“聖駕請回”。瀛國公無話可說，怏怏而返。
第三個出馬的是元朝重臣平章政事阿合馬。他命文天祥下跪，文天祥卻不示弱，並回答道：“南朝宰相見北朝宰相，豈能下跪？”阿合馬故意問：“你何以至此？”文天祥回答：“南朝早用我為宰相，北人到不了南方，南人也到不了北方。”面對阿合馬的生死威脅，文天祥則直言：“亡國之人，要殺便殺！”阿合馬見奈何不得，只好起身而退。
勸降不成，文天祥被帶上木枷，關入土牢。至元十七年（公元1280年）春，他突然接到女兒的來信，才知道3年多杳無音訊的妻子、女兒都在大都。文天祥知道這是元朝打出的感情牌，只要自己投降便可與家人團聚。他強忍著悲痛，拒絕給女兒回信。在給自己妹妹的信中，文天祥談及此事：“人誰無妻兒骨肉之情，但今日事到這裡，於義當死，乃是命也。”
“庶幾無愧”
文天祥在獄中忍受煎熬，創作了許多詩歌。其中，最重要的代表作就是傳誦千古的《正氣歌》。文天祥開篇即說：“天地有正氣，雜然賦流形。下則為河嶽，上則為日星。於人曰浩然，沛乎塞蒼冥。”接著，他一口氣列舉了12位前賢的事跡，認為他們表現的氣節就是凌然正氣。這種正氣，不因人的生死而存亡，而是維系天地的基石、維持道義的根本。最後，他回顧了自己的坎坷經歷，總結道“哲人日已遠，典刑在夙昔，風簷展書讀，古道照顏色”。
至元十九年（公元1282年），有元朝大臣提出以儒學治國的主張。一時間，朝野上下出現了讓文天祥出仕的呼聲。忽必烈對此也非常重視，曾問群臣：“南、北宰相誰賢？”群臣都說：“北人無如耶律楚材，南人無如文天祥。”於是，忽必烈考慮對文天祥付以大任，並派人再去勸降。文天祥堅決表示，自己絕不會盡棄平生，“遺臭於萬年”。
忽必烈不殺文天祥，一是佩服其氣節，二是愛慕其才能。不過，隨著發生不少叛亂和反抗，忽必烈需要在文天祥的生死問題上有個了斷。這一天，忽必烈在大殿召見文天祥，親自出面勸降。文天祥面對忽必烈長揖不拜，忽必烈也不強行要求，面對忽必烈的“元朝宰相”許諾，文天祥回答：“我受宋朝三帝厚恩，號稱狀元宰相。今事二姓，非我所願。”忽必烈追問：“所願為何？”文天祥的回答簡短而堅定：“願與一死足矣。”
至元十九年十二月初九（公元1283年1月9日），文天祥慨然就義，時年47歲。
縱觀文天祥的一生，他臨危受命，卻未能“挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾”；被俘虜後，屢屢請求速死而不能。後人的評價——“事業雖無所成，大節亦已無愧”，應是對其一生較為中肯的概括。
不過，在生命的盡頭，文天祥終以耀眼的光輝實現了淋漓盡致的解脫，實現了儒家士大夫的道德理想。他為自己也為趙宋王朝的歷史，添抹了最後一筆亮色。正如其絕命詞所雲：“孔曰成仁，孟曰取義。惟其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所學何事？而今而後，庶幾無愧！”
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