人類大腦為什麼有別於其他動物的大腦？這是該領域最有趣也最難回答的難題之一。近日，科學家們找到了可能的答案：他們在人類大腦中發現了一種新的神經元，而且是嚙齒類動物所沒有的。
人類大腦中一種新發現的 「玫瑰果」神經元（a rosehip neuron）（圖片來源：賽格德大學）
8月27日，《Nature Neuroscience》期刊發表了這一篇題為「Transcriptomic and morphophysiological evidence for a specialized human cortical GABAergic cell type」的文章，來自於Allen腦科學研究所的研究人員 Ed Lein和賽格德大學的神經系統學家Gabor Tamas帶領團隊發現了一種新型的人類腦細胞——「玫瑰果神經元」（rosehip neurons），在這些新細胞的中心周圍，由軸突形成的密集束看起來就像一朵花瓣已經脫落的玫瑰。
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玫瑰樣的新細胞？
在這項新研究中，科學家們選取了兩名捐贈者（去世時五十多歲）的大腦組織樣本，分析了大腦皮層頂層部分（負責人類意識以及一些被認為是人類特有的功能）。相比於其他動物，人腦的這一區域面積較大。「它是大腦中最複雜的部分，通常被認為是自然界中最複雜的結構。」 Ed Lein表示道。
Gabor Tamas實驗室利用神經科學的經典方法研究人類大腦，即對細胞形狀、電特性進行詳細的檢測。而Ed Lein課題組負責研究人類腦細胞之間和小鼠腦細胞之間獨特的基因組合。
幾年前，當Gabor Tamas訪問Allen研究所時，他介紹了關於人類特殊腦細胞類型的最新研究成果。兩個研究小組很快發現，他們使用了完全不同的技術，但是卻找到了同一類細胞。
於是，他們開始合作，最終發現玫瑰果神經元會啟動一組獨特的基因，且在小鼠大腦中從未被發現過。玫瑰果神經元會與另一種類型的神經元，即椎體神經元（pyramidal neurons）形成突觸。
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功能：類似於「剎車」
這一新發現的神經元屬於抑製性神經元，可以抑製大腦中其他神經元的活動。科學家們尚不清楚這些細胞在人類大腦中的作用，但是它們在小鼠體內的缺失表明在實驗室動物身上模擬人類大腦疾病很困難。
這項新研究雖然尚未證實這一特殊腦細胞是人類所獨有的，但是嚙齒動物確實不存在這一類細胞。研究人員推測，這一神經元可能只存在於人類或靈長類動物的大腦中。
玫瑰果神經元的獨特之處在於，它們隻附著在其「細胞伴侶」的特定部位。這表明，它們可能以一種非常特殊的方式調控資訊流。
「玫瑰果神經元就像一個『剎車』，會讓『汽車』在特定的位置停下來。而且這一特質並不是所有動物都有的。」 Gabor Tamas比喻道，「它可以停在其他神經細胞不能停的地方。」
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下一步
研究人員表示，儘管科學家們還不知道玫瑰果神經元是否真的是人類獨有的，但是它們並不存在於嚙齒動物身上，這對於模式動物而言是一個打擊，因為一直以來小鼠都是人類疾病的完美模型，特殊是對於神經系統類疾病。
研究團隊計劃下一步在因為神經類疾病而去世的患者大腦樣本中尋找玫瑰果神經元，以驗證它們在疾病中是否發生改變。
責編：悠然
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參考資料：1）Scientists identify a new kind of human brain cell
2）Mysterious new brain cell found in people
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