近日，俄羅斯媒體發布了兩張意味深長的照片，透露了一個重大消息——AK-12步槍已經開始批量列裝俄軍部隊。這張照片是俄軍軍官走在卡拉什尼科夫集團的新廠房內，旁邊推車內放的是嶄新的AK-12步槍。此前，俄羅斯國防部即便表示今年將開始接收AK-12，但以現在的經濟形勢，很少有人把這個當真。而俄軍代表團出現在槍械生產現場，這個意思明確證實了此前俄國防部的表態。
這些AK-12步槍上都有一個“身份證”，上面有每個生產環節工人的簽名，如果這支步槍出現問題，很容易找到對應的工人。這種嚴格的品質保證體系可能看起來非常原始，但非常有效地保證了產品品質。
2016年9月9日，卡拉什尼科夫集團突然公開了新的AK-12步槍。這種步槍與之前一直在媒體上亮相的所謂“老AK-12”有著很大不同，可以說是延續了卡拉什尼科夫標誌性的活塞長行程自動方式的基礎上，融入了更加先進的設計理念。而它的誕生可謂一波三折，甚至有壯士斷腕的悲壯。
此前，卡拉什尼科夫集團一直希望以AK-107來取代現役的AK-74，俄軍方對這種採用了平衡自動原理的步槍充滿了興趣。通過一個六角齒輪帶動一個配重在槍機後坐的同時向前運動，以此來抵消後坐力的負面影響，但這也帶來了結構複雜、重量過大的問題。而在測試過程中，俄軍發現這款步槍上膛比較費力，而且結構過於複雜。
俄軍對AK-107態度由熱變冷，儘管該槍曾多次出現在未來俄軍士兵系統的演示會上，但一直沒有列裝。顯然平衡自動原理已經走進了死胡同，無論是發射7.62×39mm彈藥的AK-109，還是5.45×39mm口徑的改進型AK-108都無法讓俄羅斯軍方滿意。
伊熱夫斯克機械廠顯然在死胡同裡徘徊了太長時間，2011年長官層發生改變後，該廠發生了重大變化。他們之前的競爭對手，圖拉兵工廠的首席設計師弗拉基米爾·維克托洛維奇·茲洛賓成為這裡的首席設計師。茲洛賓在伊熱夫斯克很快研製出一種非常簡潔的步槍，隻保留了卡拉什尼科夫傳統的活塞長行程自動方式，這就是老的AK-12。
保險/快慢機由拇指操作，有三發爆發點射（更高的射速），機匣和護木頂部有全長的皮卡汀尼導軌，導氣管、槍機、槍托為全新設計。拉機柄可以左右互換，具有空倉連線功能。口徑為5.45×39mm，採用標準的AK-74彈匣供彈。由於俄軍下一代步槍要求能夠發射5.45×39mm和7.62×39mm兩種彈藥，所以AK-12與AK-103-3配套參加競標。
AK-103-3的特色就是採用了剛性固定的機匣蓋，配備導軌系統的護木，可以伸縮折疊的槍托。AK-103-3本質上就是一支7.62×39mm口徑的AK-74M，只不過外表進行了一些修飾。
參與競標的AK-12/AK-103-3組合遇到了平衡自動原理的競爭對手——AEK-971的兩個衍生品A545和A762。橫向測試對伊熱夫斯克來說，簡直就是一場災難，AK-12所採用的新設計暴露了可靠性和壽命方面的問題，其成本幾乎是AK-74M的5～6倍，這讓囊中羞澀的俄軍無法承受。俄軍更是直白地表示無法裝備採用兩種完全不同設計的新型步槍，無論是訓練成本還是後勤都無法承受。
俄羅斯軍方為了給伊熱夫斯克施加壓力，甚至表示可以採購A-545作為特種部隊的裝備。儘管後來又有高層出來澄清，但可以想象伊熱夫斯克當時承受的壓力是何等巨大。2015年的新年，伊熱夫斯克所有的設計師都是絕望的，他們不得不面對一種可能，俄羅斯軍隊將不再裝備卡拉什尼科夫步槍，而自己將只能為國外用戶製作老式AK步槍。
早在2014年2月，阿列克謝·尤利耶維奇·克裡沃切科來到伊熱夫斯克，就任剛剛組建的卡拉什尼科夫集團CEO。克裡沃切科意識到必須改變設計團隊才是唯一的成功機會。2014年夏，他邀請第367號設計局首席設計師謝爾蓋·烏爾朱姆特瑟夫來到伊熱夫斯克，開始著手總體的設計工作。於是，AK-12被徹底拋棄，2015年3月新的項目被命名為AK-400。圖為AK-400樣槍（7.62×39mm）。
通過2015下半年的辛勤工作，烏爾朱姆特瑟夫率領的團隊研製出兩款新型步槍，在保留卡拉什尼科夫標誌性的活塞長行程自動方式的基礎上，確保了機匣和護木頂部有全長的皮卡汀尼導軌，可以安裝各種光學瞄準鏡和必須的配件。槍口裝置、導氣管、機匣與槍管的固定部分被重新設計，確保了射擊精度以及槍口焰不會影響光學瞄準鏡的使用。
根據俄羅斯國防部的要求，這兩款步槍（全新的AK-12和AK-15）可以進行兩發點射，單連發切換非常容易。兩支步槍的風格統一，槍托都是可以折疊伸縮的新型號。新的AK12與俄軍現役的AK-74M相似程度為54%，比老AK-12的10%有了明顯提升。同時，槍械的分解與AK-74M非常相似，可以節省大量訓練成本。
2016年初，俄羅斯國防部任命的特別委員會審查了卡拉什尼科夫集團的新型步槍。他們認為新的步槍符合俄羅斯國防部關於新一代步槍的招標要求，並且有卡拉什尼科夫能夠批量生產這些槍械的保證信。AK-12獲得了GRAU 6P70的新編號，AK-15的編號是GRAU 6P71。
2016年6月，卡拉什尼科夫集團與科夫羅夫的步槍被送到軍隊開始第二輪的對比測試。競爭對手是同樣經過改進的A-545（6P67）和A-762（6P68）。當競爭對手見到新的AK-12與AK-15組合時，立刻意識到真正的考驗到來了。卡拉什尼科夫集團在對外宣傳上卻嚴格保密，“軍隊2015”論壇現場展出的依舊是老的AK-12。
對比測試的目的是確定每種口徑的兩種型號的射擊效果，同時聽取俄羅斯聯邦武裝力量的建議。對比測試包括不同氣候和戰術條件，參與測試的有陸軍、空降部隊、海軍陸戰隊和特種部隊。每個測試階段結束時，參加測試的軍人要回答關於樣槍的所有問題。2017年5月，俄羅斯聯邦國防部軍事科學委員會提交了測試結果。
2017年12月，俄羅斯國防部審議了對比測試結果的報告。建議只有特種部隊採用科夫羅夫步槍，而陸軍、空降部隊、海軍陸戰隊則全部裝備卡拉什尼科夫集團的產品。平衡自動原理步槍僅僅在5.45mm口徑上對200米距離的目標。進行兩發點射時具有優勢，當採用3～5發點射時，與AK-12沒有任何區別。儘管AK-12略遜於A-545，但參加測試的軍人更喜歡AK-12。
特別是他們注意到A-545拋殼口噴出大量的火藥燃氣，會對眼睛和呼吸器官造成刺激，並影響到下一次射擊。平衡自動原理對汙染物比較敏感，日常操作和維護因為其複雜性變得更難。伸縮槍托在近距離格鬥時，有很大劣勢。A-545成本相當於現役AK-74M的10倍，AK-12成本同樣比AK-74M要高，但明顯更加低廉。經過如此殘酷的對比測試，伊熱夫斯克贏得了這次有關前途命運的勝利。
同時，我們還需要看到，卡拉什尼科夫不僅僅推出了步槍，還有相關的所有配件，比如消音器、空包彈助推器、垂直握把、刺刀、背帶以及保養附件。
在AK-12的基礎上，卡拉什尼科夫集團還推出了RPK-16班用機槍。這種機槍採用重型槍管，可以使用95發彈鼓供彈，因此火力持續性更好。相信AK-12、AK-15批量交付俄軍部隊的同時，這款班用機槍也會同時交付。
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