哈勃望遠鏡發現海王星新衛星 命名 “馬頭魚尾怪”

日前，中國科學院官方網站發布消息稱，英國國際性科技期刊《自然》（《Nature》）刊發論文稱，美國加利福尼亞地外智慧生物搜尋協會（SETI）的研究院Mark Showalter及其同事們使用哈勃太空望遠鏡研究海王星的內衛星和海王星行星環，發現了海王星從未被發現的第七顆內衛星。

隨著這顆衛星的被發現，現已知海王星的衛星已經增長為14顆。隨後，這顆新發現的衛星被命名為“馬頭魚尾怪”（Hippocamp）。

“馬頭魚尾怪”是希臘神話中的一種海怪，一般被描述為後半身是蜷曲的有鱗魚的馬狀生物，有的形象長有前腿，而有的形象則沒有，腳爪之間有蹼，背部有鰭。它在英文中常稱作海馬（Sea-horse）。希臘神話中，海神波塞冬的雙輪戰車是由馬頭魚尾海怪拉著的；羅馬神話中則是海神尼普頓的坐騎；中世紀的徽章上有它的形象。這種生物後來被吸納入伊特魯裡亞神話中。後來，馬頭魚尾怪常被視作雙魚座的吉祥物。

在《自然》期刊的論文中，Showalter等人詳細公布了哈勃太空望遠鏡的觀測結果，不僅介紹了馬頭魚尾怪的大小和軌道模式，並提出了關於其形成方式的見解。這一發現通過特殊的圖像處理技術實現，該技術使得研究人員能夠不受海王星內衛星高速運行的影響進行重點觀測。

據悉，“馬頭魚尾怪”是目前已知海王星眾多衛星中直徑最小的一顆，平均直徑約34千米。“馬頭魚尾怪”的軌道靠近已知的海王星直徑最大、位於最外層的衛星普羅透斯（Proteus，海衛八），圍繞海王星運行。研究人員認為馬頭魚尾怪可能是由普羅透斯被一顆大型彗星撞擊後噴射的碎片形成的。

1989年，NASA航天器“旅行者2號”曾飛掠海王星，並對海王星進行觀測，發現海王星有六顆內衛星繞其運行。科學家認為，這些內衛星都比海王星年輕，形成於海王星捕獲其最大的衛星崔頓（Triton，海衛一）後不久。每顆內衛星都可能曾受到彗星撞擊而受損。因此，地外智慧生物搜尋協會的科學家認為，“馬頭魚尾怪”也誕生自一次大型撞擊。但是，“旅行者2號”的觀測並沒有發現“馬頭魚尾怪”。

Showalter等人表示，這些發現進一步印證了這樣一種觀點：海王星內衛星的形成受到了無數次撞擊的影響。