95歲高齡的葉嘉瑩，一生都在為古詩詞奔波，她說過：「學習古典詩詞最大的好處就是使你的心靈不死。我平生志意，就是要把美好的詩詞傳給下一代人。我之所以喜愛古典詩詞，是出於古典詩詞中所蘊含的一種感發的生命，對我的感動和召喚。我希望能用微薄的力量，喚醒人們對於古典詩詞的熱愛，因為這是我們民族最寶貴的財富，可以使我們這些生活在物慾奔流之社會中的人們，找到一個寧靜的心靈空間。」
葉嘉瑩1924年7月出生在北京，一個滿族書香世家。「七七事變」後，父親獨自去南方，幾年後母親去世，葉嘉瑩與兩個弟弟相依為命。1941年，她考入輔仁大學國文系，專攻古典文學，師從古典詩詞名家顧隨先生。顧隨曾在給她的信中寫道：「假使苦水（顧隨別號）有法可傳，則截至今日，凡所有法，足下已盡得之。」意思是說，我會的，你葉嘉瑩全都會了。
（葉嘉瑩後排右二與老師顧隨）
1945年大學畢業後，葉嘉瑩當了老師。1948年，她結婚後隨丈夫遷居台灣。50年代在台灣大學、淡江大學、輔仁大學任教，培養了一批中國傳統文化和古典文學專業人才。1966年，她赴派往美國講學，先後任美國密西根大學、哈佛大學客座教授，是當時為數不多用英語講授中國古典詩詞的中國學者之一。1969年，她定居加拿大溫哥華，任加拿大不列顛哥倫比亞大學終身教授。
葉嘉瑩是最早回到祖國的遊子。1974年，她終於踏上故鄉的土地。1977年，她又和丈夫、小女兒一起回來。她們在全國旅行，在火車上看到許多人拿著《唐詩三百首》之類的詩詞在讀，這樣的畫面讓她無比感動。回到溫哥華，她開始申請回國教書。1979年，葉嘉瑩穿了一件當時流行的藍色女乾部服，登上北京大學的講壇。
在北大短期講課後，1979年3月，葉嘉瑩受恩師顧隨先生的好友李霽野先生的邀請，轉到南開大學。當時唐山大地震過去了三年，南大操場上還搭著許多臨建棚，老師一個月的薪水只有幾十塊人民幣。葉嘉瑩決定不讓學校為她花一分錢，吃住行完全自費，講課也不要報酬。這個習慣一直保持下來，她在國內幾十所大學講課，都沒拿過報酬。還去過新疆、蘭州等地方，全是義務講學。
（第二排左六C位葉嘉瑩）
南開大學中文係為葉嘉瑩安排的課程，是講授漢魏南北朝詩。那時候她已經55歲了，每周上課兩次，地點在主樓一間可以坐300人的大階梯教室。同學們反響極為熱烈，慕名而來的更有許多天津其他院校的學生，臨時增加的課桌椅一直排到講台邊緣和教室門口，以致於有時葉嘉瑩想要走進教室都十分困難。
南開大學中文系無奈出一下策：只有持聽課證的同學方可入場。這樣一來引起了其他院校學生的不滿。天津師範大學一個女生，用蘿蔔刻了南開大學中文系的圖章，自製了一個假聽課證。假聽課證越來越多，每回上課教室裡依然擠滿了人。
葉嘉瑩離開南開前的最後一課，下課鈴聲響起時，沒有一個學生離開。她繼續讀詩、講詩，直到深夜。她做了一首詩：「白晝談詩夜講詞，諸生與我共成癡。臨岐一課渾難罷，直到深宵夜角吹。」「臨岐」是贈別的意思，中文系特別為葉先生舉行歡送會，葉先生題詩一首：「難駐遊程似箭催，每於別後首重回。好題詩句留盟證，更約他年我再來。」
（葉嘉瑩與弟子席慕容）
從那之後，葉嘉瑩每年都要利用假期回國講學。1989年退休後，她更是每年都要用整整一個學期的時間，來國內講學，其餘時間仍活躍在世界各地的大學講壇上。凡是聽過她講課的人，無不對她專深的知識、心靈的境界、優雅的氣質深深嘆服。
1991年，葉嘉瑩在南開大學創辦「比較文學研究所」，後更名為「中華古典文化研究所」。1993年她受邀擔任南開大學中華古典文化研究所所長，並捐出10萬美元設立「駝庵獎學金」和「永言學術基金」。2002年，葉嘉瑩在天津南開大學定居。
（葉嘉瑩）
近些年，南開大學建成了「迦陵學舍」。「迦陵」是葉嘉瑩的號，此後她長期居住於此。這個「家」不僅是居住之所，更是書院，是講授、研究中國古典詩詞的地方。還開闢了文史資料藏室，專門陳列葉嘉瑩歸國後帶回的大量文史資料，供研究者閱覽。
葉嘉瑩自幼喜愛荷花，晚年她曾說：「在祖國所見的各地荷花中，以南開大學馬蹄湖中之荷花予我之印象最為深刻。有一天我到馬蹄湖邊散步，當時已是涼風蕭瑟的秋天，我雖然也不免有自傷遲暮之感，可是想到古典文化研究所已經建成，又得到了各方面的支持和贊助，心中自然也不免有種欣幸感激之情。」
（葉嘉瑩）
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