從野外打獵回到卡卡利科村，在遠處就能聽到服裝店員拉茲莉熱情的吆喝聲，招呼你進店買各種戰鬥服裝。戰士哥斯汀揮舞著長劍和你說「攻擊才是最大的防禦。」食材店的老婦人西陀拉佝僂著身子向推開門的你表示歡迎。此時你造訪村長英帕的家，卻發現她的孫女帕雅坐在地上哭泣，頭上頂著感歎號說「大事不好了。」需要你的陪伴和幫助。
卡卡利克村是《塞爾達傳說：曠野之息》中眾多村落的其中一個，村裡的人物儘管不算多，但這些村民卻承載了遊戲 NPC 的各種功能。
NPC 的全稱是 Non-Player Character，也即非玩家控制的角色。這個概念最早起源於單機版遊戲，隨後逐漸延伸到整個遊戲領域，泛指一切遊戲中不受玩家控制的角色，在電子遊戲中，NPC 一般由電腦的人工智能控制，可以分為劇情型 NPC，服務型 NPC 以及可戰鬥 NPC。
「NPC 給我的意義是戰鬥的體驗以及戰勝後他們給予的獎勵，比如更好的裝備和經驗值。」robin 在《塞爾達傳說：曠野之息》中印象最深刻的 NPC 是與他戰鬥的怪物，他甚至能夠記住他們的每一個招式。「他的第一個招式是從右往左攻擊的，在躲避之後要在間隙利用輕武器快速反擊，破盾之後馬上換攻擊力強的武器打他的血」，robin 稱相比於僅僅是彈出幾個對話框與玩家互動的劇情型 NPC 以及站在商店裡面叫賣的 NPC，可戰鬥的 NPC 讓遊戲的可玩性大大提高。
與 robin 一樣，在很多玩家眼裡，NPC 更多的僅僅是輔助性的角色，玩家通過與他們對話、售賣商品或者戰鬥以獲取經驗或者劇情任務。但隨著遊戲技術的進一步發展，除了僅僅提供劇情和服務之外，NPC 的設定已經遠超玩家的想象，往往能給玩家意想不到的反饋。
比如：《上古卷軸 5》中「狂躁」的阿里克爾戰士
《俠盜獵車手 5》裡面一言不合就搶錢的路人 NPC
《傳說之下（undertale）》的話癆骷髏 Sans
《血源詛咒》中竟然敢罵玩家是「瘋狗」的 NPC
不過對於很多玩家來說，除了單純的「驚嚇」或「驚喜」，NPC 的功能和意義，也已經遠不止於此。
遊戲世界裡最忠實的夥伴
在打敗了巨人尤姆的陰暗的王殿中，洋蔥騎士像往常戰鬥完一樣坐在地上休息，但這一次洋蔥騎士再也沒有站起來。yuki 試圖從網上尋找攻略找到讓洋蔥騎士活下去的方法，「但後來我發現這是一個已經設定好的結局，他一定只能死，而且無論你用什麽辦法都無法扭轉這個劇情。」 這是 yuki 和洋蔥騎士第二次一起並肩作戰，但也是《黑暗之魂 3》一周目中的最後一次。
洋蔥騎士是《黑暗之魂 3》裡面的一個 NPC，設計原型實際上是一個「大叔」，但一身厚重的盔甲以及洋蔥的外形讓人覺得非常可愛，這種反差萌也讓眾多玩家對洋蔥騎士這個 NPC 留下了深刻印象，yuki 就是其中一個。
「知道洋蔥哥這個角色是偶然在井邊觸發了關於他的劇情，但我第一次見到洋蔥哥是在一個高塔上，他會勸你說年輕人不要衝動，不要下去，但是劇情需要我偏偏就要衝下去打。」而在遊戲的中間 yuki 也經常會和洋蔥哥見面，發生對話和互動，也會在一些危難關頭過來幫忙，因此 yuki 也對洋蔥哥有了更深的感情。
在 yuki 眼裡，她認為洋蔥哥絕對不是一個單純的道具，這個 NPC 就是遊戲世界裡一個忠實的夥伴。「我是一個從來不會去查攻略，而且也不喜歡刷周目的人，但這是我第一次在網上查攻略，而且是為了再見到一個 NPC 去刷二周目。」
虛擬世界裡的陪伴
隨著 NPC 定義的逐漸演變，一些玩家認為，除了非玩家控制的角色之外，NPC 這個術語也能夠代指那些受到玩家控制，但並不是由玩家自己生成和扮演的角色。
「在這個遊戲世界裡就只有我和 Agro，他承載了我在這個遊戲裡面的所有記憶和體驗。」 Agro 是玩家 lqgrass 印象最深刻的一個遊戲 NPC，但有趣的是，Agro 僅僅是遊戲裡面的一匹馬，而這匹馬來自於遊戲《旺達與巨像》。
《旺達與巨像》的劇情發生在一個空曠且略顯陰沉的世界裡，路上全都是一些非常巨集偉的孤獨風景，在這一趟旅程裡只有一匹名為 Agro 的馬與玩家並肩作戰。這匹馬沒有任何與玩家互動的對白，你們唯一的對白就是你呼喚他時喊出他的名字「Agro」。此外，玩家可以通過一些指令讓他執行命令，比如騎乘、前進等。
但在 lqgrass 眼中， Agro 不僅僅是像車一樣的運輸工具。「他不是一輛車，你騎上去就可以從 a 點到 b 點。他會有脾氣，如果你急了他也可能會擰著你，你想要去一個方向的時候，你要想辦法讓他順從你 ，而在後期你打一些巨像的時候，你還需要站在他的身上。 」
「我記得當時要去打一個巨像，你需要在遠近合適的位置找到巨像的突破點。當時巨像攻擊的時候，地面劇烈的震動，我一跑開，Agro 就摔倒了在地上，我非常害怕他被巨像踩到，我就一直看著他，想要快點爬起來。儘管後來我知道遊戲的設計是 Agro不會受到巨像的傷害，我仍然很害怕 Agro 在戰鬥中受傷。」lqgrass 認為 Agro 和她一起經歷了所有的事情，自己走過了多少寸土地，完成了多少個任務，都是和這匹馬一起體驗的，她寄托了自己的所有情感在這匹馬身上。Agro 作為遊戲裡面的 NPC 給予了 lqgrass 一種陪伴。
讓整個遊戲世界變得更加真實
就像是現實世界和遊戲世界的一條隱秘通道，當你和 NPC 的第一個對話框彈出來的時候，你也就被他從現實世界拽進了遊戲世界。
除了上面提到的功能之外，NPC 實際上也充當了現實世界和遊戲世界的一個過渡橋梁，就像是現實世界通往遊戲世界的一個入口。
我和亞歷克斯（《星露穀物語》中的一名男性 NPC）相識於第一年的春天，我閑逛到他家門前的樹下，我甚至來不及自我介紹，他就已經開始一股腦地炫耀自己在職業球隊裡的成就。儘管之後我們每天的對話大多都是他在吹噓自己曾經是球隊的四分衛的事跡，但我並沒有因此而感到厭煩，隨著他和我之間的對話發展，我慢慢了解了他的故事，以及這個鎮子上的一切。
「其實我不太想說......但是我們已經認識有一段時間了，我覺得我可以相信你。」在觸發了和亞歷克斯的這一段對話之後，我感覺到了他對我的信任，在產生了一種被需要的感覺之後，我開始關注他的行蹤，了解他的喜好並為他準備禮物。甚至會在等不到他出現的那一天，或者看到他和其他女性 NPC 接觸時感到沮喪。
隨著遊戲的進一步展開，我也愈發感覺到這些 NPC 除了上述所說的為玩家提供服務，推動劇情發展之外， 他們也讓整個遊戲世界變得更加真實。他們各自鮮明的個性和風格、每一個人背後的故事、職業的類別、和對話中給我的獨特反饋，都讓我有了非常強烈的代入感。這一種真實感和代入感的產生，一方面是因為在與 NPC 互動的過程中，我擁有了「被需要」的感覺，從而讓我在這個「虛擬」的遊戲環境中獲取了一份真實的滿足感和成就感。
而另一方面是因為在遊戲中，NPC 給出的反饋往往是多樣的，當我得到超出我的預期，或讓我意想不到的結局時，讓我感到這段遊戲旅程更加真實。
以我在《星露穀物語》中的遭遇為例，當我在與艾芙琳的對話中得知，她一直懷念小時候在海邊撿拾貝殼的時光時，我便火速抵達海灘，收集了各種各樣的貝殼送到她面前，但她卻每次皺起眉頭，以「它的味道很難聞」結束了我們的對話。我一直盡力討好每一個我遇到的 NPC，在與他們的對話和互動中，我往往都選擇最不傷害別人的話術和討喜的禮物，儘管有時候這並不會導向最好的結果，但這些意外的答案卻讓你覺得這個世界更加真實了。
是我玩遊戲還是 NPC 玩遊戲？
隨著技術的發展，所謂的「腦殘」NPC 在遊戲中已經越來越少見。NPC 的設定從最早的有一個固定的角色站在固定的「方格」上和你說固定的話或者提供固定的服務；到後來能夠在遊戲世界中的不同角落與玩家相遇，並被賦予了不同的故事和更多樣的對話內容；再發展到現在，我們有時候甚至會驚訝於 NPC 帶給我們的意料之外的反饋。
而不少玩家也表示期待 NPC 人工智能化的實現。「NPC 是遊戲製作人為了讓遊戲更加真實更加豐富而加入的角色，而隨著技術的發展，遊戲裡面的這些角色也會變得更加立體。」yoe 覺得隨著人工智能化的發展，NPC 也會讓遊戲更加真實，從而優化玩家的遊戲體驗。「和以前你只能固定的地方遇到固定的人不一樣，遊戲設計者不用再提前寫好故事，NPC 就像真人一樣可以自己學習，也就給了玩家更多的選擇。」
實際上遊戲開發公司 Unity Technologies 去年推出的軟體 Unity Machine Learning Agents 已經能夠將遊戲引擎與機器學習程式連接起來。簡單來說，即通過深度強化學習算法，非玩家角色（NPC）可以不斷地進行嘗試和犯錯，變得更有創造性和策略性。
Unity 負責人工智能和機器學習的副總裁 Danny Lange 在接受媒體採訪時曾經表示，更複雜的 NPC 可以通過訓練達成更高的目標，比如在第一人稱射擊遊戲中最大化玩家的遊戲時間，「它可能會發展處一些策略，比如引誘你去追逐它，通過這樣的方式來提高你在遊戲中耗費的時間。」
但 Lange 同時表示，這些能夠「自學成才」NPC 的出現還需要一段時間，對於學者和科技公司的研究團隊來說，建立具有深度強化學習的 NPC 仍然是一項科學實驗。
而對於 NPC 的人工智能化，也有玩家表示懷疑，「人類到底想不想進入一個那麽真實的遊戲世界？其實我是懷疑的。」聊及 NPC 人工智能化的可能性，lqgrass 認為這或許並不是玩家真正需要的技術。
lqgrass 提到在《塞爾達傳說：曠野之息》中一次打豬怪的經歷，「打怪之前我把一些攻擊力低的武器丟在了地上，打到只剩一隻豬怪的時候，它竟然把我丟掉的武器撿起來了打我。」lqgrass 認為 NPC 這種超出玩家設想的行為或許能給人驚喜，但更多地也給人一種不可控的恐懼。
lqgrass 認為很多人玩遊戲，是想要自己去掌控遊戲，這也是玩家想玩遊戲的原因。「我知道有挑戰，但是一切都在我的掌控之中。偶爾會有小驚喜彈出來，我會心一笑，但是如果它在玩你的話，那又有幾個玩家想被玩呢？」
robin 和 lqgrass 一樣有類似的觀點，「如果 NPC 都變得這麽厲害，究竟是我在玩遊戲還是 NPC 在玩遊戲?」robin 認為這就像 iphone 裡面的 siri 被賦予了外貌和表情，然後植入到遊戲裡面。「我會有點接受不了，當你玩單機遊戲的時候，你發現有一個人比你更厲害更聰明，而且他是有情感的，能夠和你一同成長的還能和你無障礙交流，我覺得太可怕了。」
但不管怎麽樣，在未來的遊戲中，遊戲開發者一定會給 NPC 更多的「戲份」，對於 NPC 未來的發展，你又有怎麽樣的期待呢？如果你也有一個一直惦記著的 NPC，也請不要猶豫，在評論區和我們分享吧。
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