Veritas Genetics，一家生物領域的明星初創公司對外宣布：由於“意外的”不利於融資的狀況發生，該公司將暫停在美國的業務。同時，他們目前正在評估公司的所有前進方向，包括戰略選擇。
據熟悉該公司的消息人士稱，目前 Veritas Genetics 已經解雇了在美國的大部分員工，約 50 人。該公司的業務主要是為人們提供價格相對低廉的基因組測序服務，其對全基因組測序的價格大概是 600 美元，曾與美國市場上的另外兩家友商 23andMe 和Ancestry.com公司並駕齊驅。
Veritas 的首席執行官 Mirza Cifric 在一封電子郵件中表示：“我需要澄清——這只是暫時影響美國的業務。” 他說，在美國之外的歐洲、拉丁美洲等客戶將繼續得到服務。在未來，其將嘗試卷土重來。
該公司的創始人之一是哈佛大學遺傳學教授、哈佛醫學院基因組研究主任 George Church，他也是 2008 年 12 月英國《新科學家》評選出的年度 8 位科學英雄之一。不過科學英雄也沒有拯救得了 Veritas 的命運。
圖 | Twitter聲明截圖（來源：Twitter）
基因測序業務不賺錢
成立於 2014 年 Veritas 是一家哈佛系的基因公司。其由 2016 年諾貝爾獎得主、遺傳學“大牛” George Church 和他的學生哈佛大學醫學博士 Preston Estep，生物科學企業家 Mirza Cifric，以及曾供職於美國安進公司的華人青年科學家趙奕寧共同創立。
Veritas 的名字取自於哈佛大學的校訓，它的中文意思是“真理”，趙奕寧曾在演講中表示，這種真理不僅是關於健康的真理，而且是關於人類、家庭、未來的真理。
2015 年 9 月，Veritas 宣布在中國杭州建立研發中心，進行關於 α-地中海貧血相關基因的研究。並於同年 10 月成立全中資的姐妹公司杭州奕真生物科技有限公司，趙奕寧任 CEO。
Veritas 曾有個雄心勃勃的計劃，就是降低人類基因組測序的價格，使其與購買一隻蘋果的智能手錶或者一頓豐盛的晚宴價格相當。
在 2016 年，Veritas 成為了全球首家以低於 1000 美元的價格繪製人類 DNA 的公司。聽起來也不便宜，但要知道，蘋果已故 CEO 賈伯斯為了醫治胰腺癌，曾在 2011 年做過 DNA 測序，當時的花費是 10 萬美元。
降價讓該公司一炮走紅。
根據公開報導，Veritas 的產品主要分為 3 大類：
靶向基因檢測。如針對卵巢癌和乳腺癌的 BRCA1&2 等 26 個基因檢測，在美國的售價介於 200-300 美元之間。
myGenome 全基因組測試。這就是前面提到的 Veritas 的明星項目，它能夠獲取每個人的全部遺傳信息，並且進行專業的解讀。對每個人的健康建立一個基準線的評估。這項測試的報告可以通過 App 不斷進行更新和實現互動。
動態基因組檢測。它可以在對個人通過全基因組檢測的基礎上，對其他的體征數據（如免疫組學，蛋白組學，代謝組學，腸道菌群組學等）進行定期監控。打個比方，你的基因就像房間裡燈的開關，開關的位置和多少是不會變化的，變化的是某種條件下燈的開/關狀態和亮度。如何開關，每個開關控制什麽，就是通過動態基因組的檢測和監控來獲知的。
但根據市場表現以及其他相關跡象表明，人們對基因測序的熱情度並沒有很高。
去年 7 月，Veritas 試圖通過進一步降價，來吸引更多的消費者進行基因組測序。他們將基因測序服務的價格降到了 599 美元，在這樣低的價格上，該公司的每筆基因組檢測業務都是賠錢的。因此，他們也一直在嘗試尋求新的方案。
Veritas 希望探索一種類似於付費電視劇、綜藝平台的訂閱模式，讓客服每個月持續支付費用，以便可以從其自身被檢測的 DNA 中學習新的知識，例如通過分析 DNA 進行疾病的潛在風險預測等。
到該公司宣布暫停美國業務為止，他們已經對 5000 ~ 10000 個基因組進行了測序。但根據相關消息人士透露，消費者們對這種訂閱服務的需求並不高，完全不能解決 Veritas Genetics 自身不斷賠錢的問題。
圖 | Veritas Genetics 的產品（來源：MIT Technology Review）
美國敏感公司不歡迎中方資金
基因測序業務不賺錢，會讓 Veritas 經營面臨困境，但這似乎不是讓其關閉美國業務的主要原因。一位匿名的公司內部人士對外聲稱：該公司即將關閉美國業務的原因，是由於其早先從中國得到了部分投資資金，並讓中國的公司獲得了部分所有權。因此，在目前的融資階段找不到新的投資者。
自 2015 年成立以來，Veritas Genetics 籌集了 5000 萬美元的融資。該公司的主要投資者都來自中國，他們分別是禮來亞州基金（Lilly Asia Venture）、先聲藥業集團（Simcere Pharmaceutical）和摯信資本（TrustBridge Partners）。
2018 年 1 月，Veritas 與 Mayo Clinic 達成了一項協議，以使全基因組測序更廣泛地適用於健康個體。在 2018 年 4 月，Veritas 還與 Genomenon 合作開發了下一代文獻優先排序引擎，以便進一步明確恰當的遺傳變異分類，並將集成 Genomenon 的 Mastermind軟體於自身服務中心。
由於 DNA 數據是敏感內容，而美國早在今年年初就已經警告從事敏感領域工作的公司不要接受來自中國的資金。Veritas Genetics 的此番遭遇，或許正是步了另一家美國健康領域公司 PatientLikeMe 的後塵。
川普政府嚴厲打擊對美國公司進行投資的中國公司早已不是新聞。今年 6 月，美國外國投資委員會（Committee on Foreign Investment in the United States，CFIUS）強迫 PatientsLikeMe 撤掉所有來自中方的投資，因為在 2017 年 PatientsLikeMe 籌集了 1 億美元，並將多數股權出售給了深圳的碳雲智能（iCarbonX）。
碳雲智能成立於 2015 年 10 月 27 日，是基因組科學家王俊從華大基因離職後，在深圳成立的創業公司。2016 年 4 月完成 A 輪 10 億人民幣的融資，估值近 10 億美元。騰訊、中源協和及天府集團為 A 輪融資的主要投資方。
而對 PatientsLikeMe 的投資正是由王俊發起，並有媒體宣稱其得到了騰訊的支持。
這項交易引起了美國外國投資委員會的關注，並從去年年底就給 PatientsLikeMe 下發通知，要求剝離中國投資者的資產。這就意味著該公司必須找到買家，而最終 PatientLikeMe 被賣給了 UnitedHealth Group。這是一家位於美國明尼蘇達州的“純美國”營利性託管醫療保健公司。
外部環境本來已經很嚴峻了，但Veritas的運氣也很差。就在一個月前，Veritas 曾經發生一次數據洩露，導致一些客戶信息在未經授權的情況下被人訪問。
Veritas 表示，其面向客戶的門戶網站 “最近” 遭到了入侵，但沒有說明在何時被攻擊。儘管門戶網站並不包含檢測結果或醫療信息，但該公司當時拒絕透露哪些信息遭到了泄漏，只是說僅有少部分客戶受到了影響。
此事也許會進一步加劇人們的擔憂：健康初創公司、特別是那些跟 DNA 和基因組敏感信息打交道的公司，能否保護客戶的數據安全。顯然，這件意外的發生，只會給急待融資的 Veritas 帶來負面影響。
對於 Veritas來說，嚴峻的投資現狀可能讓後來的投資人止住了腳步，它沒有找到新一輪的融資，隨即宣布停止了在美國的業務。
在如今中美兩國貿易爭端逐步緩和之際，不知道該公司的負責人會不會感慨，沒有挺到局勢變好的那一刻？
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參考：
https://www.technologyreview.com/f/614867/a-us-genome-company-is-ceasing-operations-over-china-concerns/
https://www.technologyreview.com/s/610251/forecasts-of-genetic-fate-just-got-a-lot-more-accurate/
https://www.biospace.com/article/veritas-genetics-lays-off-50-ceases-us-operations-in-light-of-weak-investments/
https://www.cnbc.com/2019/12/05/veritas-genetics-to-cease-us-operations-talks-with-buyers.html
https://www.cnbc.com/2019/06/24/unitedhealth-buys-patientslikeme-after-cfius-forced-sale.html
https://www.icarbonx.com/en/leadership.html
https://www.cnbc.com/quotes/?symbol=700-HK
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